El dialecto ocular es un método literario para representar visualmente patrones de habla en la página impresa. Esto se logra modificando la ortografía de las palabras, de modo que, por ejemplo, «su alteza» se pueda escribir «yer ‘ighness». De esta manera, los lectores pueden obtener el efecto de un acento o dialecto fuerte al pronunciar fonéticamente el diálogo mientras leen. El término literario para este tipo de errores ortográficos creativos es «metaplasmo». El término «dialecto del ojo» se refiere a cómo estos patrones de habla se transmiten al ojo del lector, en lugar de al oído, el medio habitual para interpretar el habla.
Durante cientos de años, lexicógrafos, profesores y otros profesionales del lenguaje han trabajado para estandarizar la ortografía de las palabras en inglés y otros idiomas. Esto finalmente se logró mediante la creación de diccionarios, guías de estilo y obras de referencia similares. El metaplasmo en sus diversas formas juega con estas grafías estandarizadas mediante la creación de grafías no estándar con fines literarios. Pueden emplearse por diversas razones, como mejorar el ritmo de la poesía o crear un efecto humorístico. El dialecto del ojo es una de las aplicaciones más comunes del metaplasmo.
Dejando a un lado la ortografía estandarizada, diferentes personas usan el lenguaje de formas muy diferentes. La pronunciación de la misma palabra puede variar según el país e incluso dentro de diferentes regiones del mismo país. Para algunas personas, el dialecto puede determinarse aún más por ignorancia del uso adecuado. Por ejemplo, una novela occidental puede tener un prospector sin educación que diga «¡Hay oro en esas colinas!» en lugar de «en esas colinas». El error ortográfico de «allí» es metaplasmo; su uso como parte de una frase cómica no estándar es el dialecto del ojo.
El dialecto del ojo se puede emplear para hacer que el diálogo de un personaje ficticio parezca más auténtico y realista. Esto, a su vez, puede ayudar a la caracterización, la creación de personajes creíbles. También se puede utilizar para crear diálogos coloridos e interesantes de leer. A veces su propósito es puramente caprichoso, proporcionar humor o alivio cómico. También puede ser una forma eficaz de representar el estado mental de un personaje, como el uso de palabras arrastradas para mostrar embriaguez.
El novelista y escritor de cuentos William Faulkner a menudo empleaba el dialecto del ojo para transmitir los patrones de habla del sur de Estados Unidos. Los autores modernos también lo utilizan; JK Rowling empleó la técnica al escribir diálogos para el personaje de Hagrid en la serie de Harry Potter. Los cómics y las tiras cómicas han hecho un uso extensivo de muchas formas de metaplasmo. En los cómics de Los Cuatro Fantásticos, Stan Lee usó el dialecto del ojo para contrastar el carácter rudo y astuto de The Thing con sus compañeros de equipo más intelectuales. Los guionistas y dramaturgos, como David Mamet y los hermanos Coen, a veces escriben diálogos en dialecto visual como ayuda para la caracterización.