En el mundo de los negocios, donde la jerarquía y el incentivo promocional constituyen el núcleo de la burocracia de nivel superior, ninguna teoría singular sobre el comportamiento humano ha obtenido más reconocimiento que la ideada a fines de la década de 1960 por el sociólogo Dr. Lawrence Peter. A lo largo de su extensa investigación sobre la jerarquía de los negocios estructurados, Peter observó que, por regla general, “los empleados dentro de una organización avanzarán a su nivel más alto de competencia y luego serán promovidos a un nivel en el que son incompetentes y permanecerán en él. » Esta observación, más conocida como el Principio de Peter, se ha convertido desde entonces en un tema popular para comentarios humorísticos sobre las debilidades de los negocios y el gobierno. Para los administradores corporativos que reconocen los signos dentro de sus propias jerarquías, el tema se ha convertido en la causa de mucha ansiedad corporativa.
El concepto del Principio de Peter se explica mejor imaginando el familiar modelo de negocio en forma de pirámide que muestra a los nuevos empleados en el nivel más bajo. A medida que estos empleados de nivel inferior demuestran ser competentes en sus puestos, son recompensados con promociones al siguiente nivel, generalmente, la gerencia. Este movimiento en la escala jerárquica continúa indefinidamente hasta que los empleados alcanzan posiciones en las que ya no son competentes. Como la mayoría de las administraciones estructuradas no implementan procedimientos de «degradación», es aquí donde el proceso generalmente se detiene. Un empleado que sería más feliz o se desempeñaría mejor fuera de la gerencia no tiene una manera adecuada de resolver la situación. Por lo tanto, según la teoría, el empleado se mantiene en la primera posición, sigue siendo mediocre en el trabajo y pasa la mayor parte del día encubriéndose por incompetencia «. Para aquellos en los niveles superiores, el Principio de Peter revela una falla dramática en la práctica de la promoción interna.
Según el Dr. Peter, el trabajo que mantiene un negocio en movimiento es realizado por aquellos empleados que no han alcanzado su nivel de incompetencia. Si esto es cierto, es más fácil entender cómo las organizaciones permanecen a flote incluso cuando los empleados aceptan repetidamente demasiadas promociones. Los problemas creados por el Principio de Peter se agravan aún más al darse cuenta de que los gerentes incompetentes suelen tomar decisiones incompetentes, como decidir qué empleado competente debe ser promovido a su nivel de incompetencia. Finalmente, dice el Principio de Peter, los niveles más altos de una administración burocrática se pueblan en su totalidad por personas incompetentes.
Tanto en las jerarquías empresariales como gubernamentales donde el Principio Peter se desenfrena y las decisiones se toman obviamente en los niveles superiores, la solución permanece estancada. Con el dinero y las carreras en el balance, parece probable que aquellos en la gerencia elijan ignorar la idea de que sus organizaciones están dirigidas por personas incompetentes. Para hacer una elección alternativa, los gerentes tendrían que admitir problemas dentro de su sistema de promoción interna y, en el proceso, arriesgarse a implicar que ellos también probablemente hayan alcanzado su propio nivel de incompetencia.
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