Los protectores de pantalla son programas de computadora que se incluyen en todas las computadoras que se venden hoy en día. La función original del protector de pantalla era proteger el monitor de daños cuando una sola pantalla de datos o imágenes se dejaba levantada durante un período de tiempo prolongado. Hoy en día, el protector de pantalla continúa brindando este valioso servicio, pero también se emplea para un par de otras aplicaciones.
Al principio del desarrollo de la computadora personal, era obvio que dejar la pantalla de una computadora para verla durante períodos prolongados provocaba un deterioro más rápido de la resolución de la pantalla. Esencialmente, la visualización constante de la combinación estática y los colores claros y oscuros estaba creando problemas con la forma en que la pantalla mostraba los colores. Este efecto a veces se denomina «quema».
Para evitar este tipo de daño al sistema, se desarrolló la idea de una pantalla impulsada por movimiento que se activara cuando una pantalla se dejaba inactiva. Esta pantalla en movimiento permitiría que la resolución cambiara constantemente, evitando así la creación del efecto de quemado y las imágenes fantasma resultantes. Los usuarios pueden configurar la visualización del protector de pantalla para que se active cuando la pantalla se deja inactiva durante un período de tiempo específico. Muchos fabricantes de pantallas de computadoras recomiendan que los protectores de pantalla se activen en menos de veinte minutos de inactividad.
Además de proteger la eficiencia del monitor de la computadora, los protectores de pantalla también agregan algo de diversión al uso de las computadoras. Los protectores de pantalla de hoy en día suelen ser caprichosos y atractivos, lo que hace que regresar a su estación de trabajo después de un descanso sea mucho más agradable. Las imágenes en movimiento incorporadas en los protectores de pantalla pueden involucrar casi cualquier medio, desde proporcionar figuras animadas, diseños de marquesina de desplazamiento o incluso algo tan simple como una tormenta con iluminación.
Los protectores de pantalla también se pueden utilizar como medida de seguridad. Al dejar la computadora desatendida, el protector de pantalla se puede configurar para que funcione en conjunto con un código de acceso. Al regresar, el usuario mueve el mouse y se le proporciona un cuadro de diálogo para ingresar el código de acceso. Ingresar el código correcto desactivará la sesión del protector de pantalla y permitirá que el usuario continúe trabajando.
La mayoría de las computadoras se venden con una gama limitada de protectores de pantalla básicos, pero es posible comprar una amplia gama de diseños en línea y en tiendas de informática. También hay una serie de protectores de pantalla diseñados por el usuario que son gratuitos y se pueden descargar. Si bien muchos de estos protectores de pantalla gratuitos funcionan con cualquier sistema operativo, siempre es una buena idea asegurarse de que el protector sea compatible con el sistema operativo y la versión que se ejecuta en la computadora de escritorio o portátil.