El abuso de sustancias y las enfermedades mentales están vinculados de varias formas. A menudo, las personas que padecen enfermedades mentales como la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) consumen alcohol o drogas para automedicarse. A veces, el uso de drogas en sí mismo conduce a una enfermedad mental, como puede suceder con el uso prolongado de drogas alucinatorias. Por último, la adicción a las drogas y al alcohol en sí se considera una enfermedad mental por derecho propio.
El vínculo entre el abuso de sustancias y las enfermedades mentales es tan frecuente que a menudo se supone que las personas que reciben tratamiento por adicción a las drogas tienen problemas de salud mental subyacentes. Las personas que padecen trastornos de ansiedad a menudo recurren a depresores como el alcohol y los narcóticos recetados para aliviar el estrés y ayudar a la relajación. Del mismo modo, las personas que tienen depresión crónica a veces dependen en gran medida de estimulantes y medicamentos que alteran el estado de ánimo para automedicarse el letargo y evitar la infelicidad.
Para agravar el problema está la tendencia de algunos medicamentos a dañar el cerebro, lo que lleva a una enfermedad mental. Los estudios han demostrado que el consumo de alcohol y heroína puede causar daño cerebral con síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer. La dietilamida del ácido lisérgico (LSD) es una droga alucinatoria que se ha demostrado que causa psicosis temporal y, en casos más raros, permanente.
El tratamiento del abuso de sustancias a menudo requiere la ayuda de trabajadores de salud mental capacitados. Las clínicas de rehabilitación están diseñadas con frecuencia para tratar el abuso de sustancias y las enfermedades mentales al mismo tiempo. Los problemas de salud mental más inmediatos relacionados con la abstinencia de drogas y alcohol incluyen depresión, ansiedad, paranoia, alucinaciones y trastornos del sueño. Una vez que se han tratado esos síntomas, los problemas de salud mental crónicos subyacentes a menudo se abordan en la terapia a largo plazo.
La combinación de abuso de sustancias y enfermedad mental a menudo imposibilita que la persona que la padece funcione normalmente en la vida diaria. Los efectos del abuso de sustancias a menudo incluyen dificultad para mantener relaciones personales. Esto a menudo resulta en el aislamiento del adicto. El aislamiento puede provocar depresión y un mayor consumo de drogas y alcohol. Sin intervención, este ciclo generalmente continúa y empeora gradualmente.
Pocas personas que tienen problemas de adicción y enfermedades mentales no tratadas pueden hacer frente con éxito en la fuerza laboral. La calidad del trabajo a menudo se ve afectada, a veces hasta el punto de que un empleador se ve obligado a despedir al individuo. Una vez más, esto puede conducir al empeoramiento tanto de la enfermedad mental como de la adicción. Si este patrón se repite con suficiente frecuencia, una persona puede volverse desempleada. Sin una fuente estable de ingresos, algunos adictos se quedan sin los recursos para mantener un hogar.
Todos estos factores combinados hacen que el vínculo entre el abuso de sustancias y las enfermedades mentales sea altamente observable en la población sin hogar. Un gran porcentaje de las personas sin hogar padece enfermedades mentales y adicción a las drogas. La depresión y el trastorno de estrés postraumático son comunes entre la población sin hogar, al igual que el alcoholismo y, en menor medida, el abuso de drogas. Las personas sin hogar rara vez tienen acceso a la atención de salud mental y, como resultado, sus enfermedades mentales y adicciones a menudo no se tratan.