La cafeína puede hacer que la presión arterial aumente drásticamente durante un breve período de tiempo. Beber dos o tres tazas de café normal puede elevar la presión arterial sistólica y la presión diastólica de una persona de 3 a 14 milímetros de mercurio (mmHg). Sin embargo, esto es temporal y la presión arterial vuelve a la normalidad después de dos o tres horas. A largo plazo, no hay evidencia que sugiera que exista una conexión entre el café y la presión arterial alta.
Beber café con cafeína no se asocia con un aumento sustancial del riesgo para quienes padecen presión arterial alta o hipertensión. Para los bebedores de café a largo plazo, hay poco efecto sobre la presión arterial, pero si esa diferencia es importante, se recomienda cambiar al café descafeinado. La cafeína también está presente en otras bebidas, como algunas bebidas energéticas y refrescos.
Si la presión arterial ha aumentado de cinco a 10 puntos dentro de la media hora de haber tomado café, entonces se puede asumir la sensibilidad a los efectos de la cafeína que aumentan la presión arterial. En este caso, la reducción de cafeína es lógica. Consumir no más de dos tazas promedio de café preparado al día, lo que equivale a 200 miligramos de cafeína, debería limitar la conexión entre el café y la presión arterial alta. La cafeína también debe evitarse antes de comenzar cualquier actividad que aumente la presión arterial, como el ejercicio, para quienes son sensibles a la cafeína.
Aún se desconoce exactamente por qué existe una conexión entre el café y la presión arterial alta, aunque sea leve y de corta duración. Una teoría es que la cafeína bloquea una hormona que asegura que las arterias permanezcan anchas, lo que resulta en la constricción de los vasos sanguíneos. Otra teoría es que la cafeína provoca la liberación de adrenalina, lo que hace que el corazón lata más rápido y eleva la presión arterial.
Es más probable que otros factores, como fumar, la falta de ejercicio y comer en exceso, aumenten la presión arterial. Es más probable que estos comportamientos sean complacidos por los apasionados bebedores de café que por aquellos que no se complacen demasiado. Sin embargo, es probable que no sea el café el culpable, sino el cigarrillo, las galletas u otro artículo que acompañe al café lo que provoca la hipertensión arterial.
La tolerancia a la cafeína reduce la conexión a corto plazo entre el café y la presión arterial alta. Se ha encontrado un mayor efecto sobre la presión arterial en quienes beben de una a tres tazas de café al día, en comparación con quienes beben seis o más. Aunque no existe una conexión sustancial entre el café y la presión arterial alta, mucha cafeína puede tener efectos perjudiciales sobre los niveles de colesterol.