En las transfusiones de sangre, el personal médico debe asegurarse de que el paciente reciba sangre de un donante compatible. La relación entre el grupo sanguíneo y la transfusión de sangre es muy importante, ya que la sangre incorrecta podría causar una enfermedad grave. Si es posible, un paciente que necesite sangre será tipificado y comparado por los proveedores de atención, quienes determinarán qué tipo de sangre administrar. Si se trata de una emergencia y el paciente necesita sangre de inmediato, un médico puede autorizar una transfusión con sangre de un donante casi universalmente compatible.
Hay varios sistemas de grupos sanguíneos diferentes, divididos por diferentes tipos de estructuras que se encuentran en las células sanguíneas individuales y en el plasma. Dos de los más importantes son los grupos ABO y Rhesus, determinados por las moléculas de superficie en la sangre y los anticuerpos plasmáticos. Un paciente con sangre tipo A tiene anticuerpos contra la sangre B y no puede recibir transfusiones de pacientes con sangre B o AB. Por el contrario, los pacientes con sangre tipo B reaccionan a A y AB, mientras que los pacientes con sangre AB pueden recibir sangre de pacientes con tipo A o B.
Los pacientes con sangre tipo O no tienen moléculas de superficie ni anticuerpos, y su sangre no reacciona con los grupos A, B o AB. Se les considera «donantes universales» porque pueden donar sangre a cualquier persona. Sin embargo, solo pueden recibir sangre de otras personas con el tipo O, porque reaccionarán a la sangre del tipo A, B o AB.
El grupo sanguíneo Rhesus y la transfusión de sangre también tienen una relación importante. Algunos pacientes tienen antígeno Rhesus D en la sangre, mientras que otros no. Esto agrega una capa de complejidad al emparejamiento de donantes con el sistema ABO. Si un paciente tiene antígeno Rhesus D, puede recibir sangre de un paciente que lo comparte o que no tiene el antígeno en absoluto. Los pacientes sin el antígeno, sin embargo, pueden enfermarse si reciben sangre de un donante que lo porta.
Por tanto, un paciente puede tener sangre A, B, AB u O que puede ser positiva o negativa, dependiendo de la presencia del antígeno Rhesus. La sangre O es solo un donante universal cuando el paciente es Rhesus negativo, ya que la sangre se puede infundir de forma segura en casi cualquier persona. Las personas AB positivas son receptores universales, ya que no reaccionarán a la sangre A, B u O, y pueden recibir una transfusión de un donante con o sin el antígeno Rhesus. Esta relación entre el grupo sanguíneo y la transfusión de sangre es importante para los proveedores de atención, ya que deben seleccionar la sangre más adecuada para sus pacientes.
Un problema con el enfoque en el grupo sanguíneo ABO y Rhesus y los problemas de transfusión de sangre es que hay una serie de otros compuestos en la sangre, clasificados en diferentes sistemas de agrupación. Estos son mucho más raros y tienden a ser principalmente una preocupación para poblaciones humanas específicas. Si el paciente y el donante tienen un conflicto con uno de estos sistemas menos utilizados, una transfusión aparentemente compatible podría causar una reacción.