La terapia social es un tratamiento conductual orientado a la terapia de grupo que utilizan los profesionales para ayudar a las personas con una amplia variedad de problemas psicológicos, como fobias, ansiedad y depresión, así como afecciones como el autismo y las discapacidades del desarrollo. El enfoque de esta forma de terapia es la interacción en un grupo de terapia social, en lugar de la interacción uno a uno con un psicólogo o consejero. Una idea importante en la terapia social es que las personas aprenden y desarrollan comportamientos al realizarlos, al igual que los niños aprenden a hacer cosas jugando e imitando a los demás. Los defensores afirman que esta terapia puede ayudar a las personas a desarrollar y cambiar comportamientos sociales específicamente al practicar o realizar comportamientos en el entorno grupal, y que la interacción grupal es clave para este tipo de aprendizaje. Este enfoque terapéutico se basa en la psicoterapia y se ha descrito como psicoterapia centrada en el desarrollo.
Esta forma de terapia ha sido desarrollada desde la década de 1970, principalmente por Fred Newman, un ex consejero con un doctorado en filosofía analítica, y Lois Holzman, psicóloga del desarrollo. Ambos han estado activos en el East Side Institute of Group and Short Term Psychotherapy, un centro para la práctica y el desarrollo teórico de la terapia social. Newman y Holzman también fueron influenciados por los trabajos del psicólogo soviético Lev Vygotsky, quien creía que el aprendizaje y el desarrollo son actividades sociales más que individuales, y por Ludwig Wittgenstein, un filósofo austriaco.
El uso de la terapia social para el autismo y el síndrome de Asperger es especialmente común para los niños con estas afecciones. A veces se utiliza como terapia de habilidades sociales, cuyo objetivo es enseñar la interacción social en un entorno grupal, a menudo mediante el uso de conversaciones, historias, juegos y los llamados guiones didácticos. Un tipo específico de terapia social llamado Stop Observe Deliberate Act (SODA) es un método para enseñar habilidades de resolución de problemas sociales a niños con autismo que pueden tener problemas para comprender comportamientos e interacciones sociales comunes. Este enfoque terapéutico para practicar y enseñar habilidades sociales también se usa para personas que tienen otras formas de discapacidades del desarrollo.
La terapia social también se puede utilizar para tratar afecciones como la depresión maníaca, la ansiedad y la depresión. Los defensores afirman que las interacciones y conversaciones en el grupo ayudan a los que sufren a sobrellevar mejor sus condiciones, y que esta interacción del grupo social es beneficiosa emocional, espiritual e intelectualmente para los participantes. La terapia social fue algo controvertida, especialmente en sus primeros días, y no se considera parte de la psicología o psiquiatría convencional, pero ha ganado una aceptación más amplia en años posteriores.