Las diferencias de dosis según la vía de administración, las variaciones de dosis entre los medicamentos y el estado general del paciente son algunos de los factores que los médicos consideran al calcular las conversiones de opioides. Las tablas de conversión de opioides proporcionan ajustes de duración, vida media, vía y dosis entre medicamentos. Otros factores no considerados por estas herramientas incluyen las diferencias de dosis entre las formas de liberación prolongada y regular de los mismos medicamentos, afecciones médicas específicas o un cambio en el estado del paciente mientras toma el medicamento recetado.
Los médicos generalmente recetan medicamentos opioides para el dolor agudo que sigue a procedimientos quirúrgicos o para el dolor crónico de moderado a severo asociado con afecciones artríticas o cáncer. Los tipos de opioides que se usan comúnmente incluyen opioides verdaderos, opioides semisintéticos y opioides sintéticos. La codeína y la morfina contienen un 0.50% y un 10% de opio, respectivamente, mientras que la oxicodona y el oxycontin contienen morfina y acetilo u otros compuestos artificiales. Los opioides sintetizados incluyen fentanilo y metadona.
El tiempo en el que los pacientes experimentan el alivio del dolor producido por los opioides difiere notablemente dependiendo de si la administración del fármaco es oral, intramuscular o intravenosa (IV). El medicamento administrado por infusión intravenosa llega al torrente sanguíneo inmediatamente y generalmente requiere una dosis más baja que otras formas del mismo medicamento. Los pacientes a los que se les prescribe terapia con opioides intravenosos en un entorno hospitalario pueden continuar con el medicamento por vía oral después del alta, lo que generalmente requiere conversión de opioides. Los médicos pueden recetar una fórmula de liberación prolongada para los pacientes que no reciben un control adecuado del dolor en dosis de rutina de una formulación regular, lo que puede requerir ajustes de dosis debido al tamaño del paciente o la intensidad del dolor.
Los pacientes que experimentan reacciones adversas a un medicamento opioide pueden cambiar a otro medicamento. Asimismo, los pacientes que reaccionan al adhesivo de un parche transdérmico utilizado para administrar opioides pueden requerir una forma diferente del medicamento y un ajuste de dosis adjunto. Las diferencias de potencia generalmente requieren conversión de opioides. Los pacientes que toman 200 miligramos (mg) de codeína por vía oral cada cuatro a seis horas solo necesitan de 20 a 30 mg de hidrocodona cada cuatro a ocho horas. Las dosis orales de oximorfona pueden comenzar con 10 mg cada tres a seis horas.
Después del uso prolongado de opioides para el dolor crónico, un paciente a menudo desarrolla tolerancia al medicamento o el dolor del paciente puede aumentar a medida que su condición se deteriora. Ambas circunstancias requieren un opioide más fuerte para el manejo adecuado del dolor y pueden requerir la conversión de opioides entre dos medicamentos diferentes. Algunos pacientes sufren de insuficiencia hepática o renal, y las dosis orales típicas pueden causar una sobredosis, ya que su cuerpo no puede eliminar eficazmente el medicamento. La conversión de opioides también podría ser necesaria en estas circunstancias.