Los estudios psicológicos relacionan la autolesión y la adicción, revelando que quienes practican la autolesión pueden volverse adictos a los neurotransmisores naturales producidos en el cerebro llamados endorfinas. Las endorfinas se crean y liberan cada vez que alguien se autolesiona cortándose, magullando, mordiendo o algún otro acto físicamente autolesivo, como arrancarse el cabello. Estos neurotransmisores activan los receptores opiáceos ubicados en el cerebro, lo que hace que esos receptores produzcan una mayor sensación de placer, bienestar y entumecimiento al dolor. Los psiquiatras dicen que este subidón natural no es diferente al subidón que producen los narcóticos, como la cocaína, el opio y la metanfetamina, que también desencadenan adicciones. Después de algunos episodios de autolesión, los estudios sugieren que es posible que una persona se vuelva adicta a la poderosa euforia resultante.
El deseo de sobrellevar y sobrevivir un dolor emocional abrumador es a menudo el atractivo de la autolesión y la adicción en otras formas, ya sean drogas o alcohol. Aquellos susceptibles a la adicción de las autolesiones pueden incluir personas que sufren de depresión, ansiedad y trastorno bipolar. Los médicos distinguen entre la autolesión recreativa y la adicción a la autolesión, y explican que algunos adolescentes pueden experimentar la autolesión como un pasatiempo atrevido. Un adicto a las autolesiones, sin embargo, es alguien que se obsesiona compulsivamente con la automutilación y las autolesiones o se vuelve totalmente dependiente de las autolesiones para funcionar y manejar los sentimientos diarios.
Ocultar las tendencias a la autolesión y la adicción es típico, dicen los médicos, lo que dificulta el diagnóstico y el tratamiento. Aquellos que sospechan que un ser querido puede ser adicto a las autolesiones pueden optar por revisar no solo las muñecas, que comúnmente se lesionan, sino también el estómago, las piernas, los tobillos y la zona interna de los muslos. Algunos adictos a las autolesiones también se dirigen a los genitales. Además de las lesiones frescas o curadas, otro signo de la adicción a las autolesiones es la acumulación de herramientas necesarias para lesionar. Si bien las hojas de afeitar son las más típicas, los estudios muestran que las víctimas pueden usar pedazos de vidrio, agujas y piedras recolectadas con bordes agudos; incluso los adictos a menudo recogen borradores y los utilizan para producir quemaduras en la piel.
Algunos psiquiatras informan que la autolesión y la adicción a las drogas o al alcohol pueden estar correlacionadas; las personas que tienen antecedentes de dependencia química pueden ser más susceptibles a la adicción a la avalancha de endorfinas causada por las autolesiones. De hecho, algunas personas pueden reemplazar los narcóticos por autolesiones cuando intentan desintoxicarse o terminar con la adicción a las drogas. La práctica de la autolesión no solo puede ser una adicción física a las endorfinas químicas, sino que también puede ser una adicción psicológica al daño como una forma de tener control sobre las emociones en un entorno donde muchas cosas pueden parecer fuera del control de la víctima. El tratamiento para la adicción a las autolesiones incluye recetas de antidepresivos, terapia grupal o individual y varios programas de recuperación de 12 pasos.