Digitalis es un medicamento derivado de plantas que se usa para problemas cardiovasculares que se combina peligrosamente con hipopotasemia o niveles bajos de potasio en algunas personas, especialmente en los ancianos. Tanto la digital como la hipopotasemia interfieren con la capacidad del corazón para latir correctamente. Los pacientes con bajo nivel de potasio que reciben medicación a base de digitalis sienten sus efectos con más fuerza que los pacientes cardíacos normales. Sin el tratamiento correcto, los pacientes hipopotasémicos tratados con digital pueden morir por irregularidades cardíacas causadas por niveles excesivamente altos del fármaco.
La digital aumenta naturalmente el flujo sanguíneo en todo el cuerpo y estabiliza la frecuencia cardíaca, pero es eficaz solo en un rango estrecho de dosis. La digoxina, el compuesto activo en los medicamentos digitálicos, proviene de la planta venenosa dedalera y, como resultado, los médicos la recetan solo a pacientes con afecciones cardíacas específicas, como insuficiencia cardíaca congestiva. Administrar muy poco no produce ningún beneficio, pero demasiado puede empeorar los problemas cardíacos en lugar de corregirlos.
Los médicos usan este medicamento cuando el corazón no puede suministrar la sangre necesaria para el resto del cuerpo, así como para tratar arritmias auriculares o problemas con el ritmo cardíaco. La digital se une a los receptores de sodio y potasio del músculo cardíaco; a medida que el sodio se acumula en el corazón, también lo hace el calcio, que estimula los latidos del corazón. Este medicamento también ralentiza las señales del nódulo sinoauricular, la parte del corazón que le indica cuándo debe latir. La reducción de la frecuencia de la señal crea un ritmo más estable.
La conexión entre digital e hipopotasemia surge porque los receptores a los que se une también son responsables de mantener los niveles de potasio en sangre. Este fármaco favorece la disminución de las concentraciones intracelulares de potasio, agravando los efectos de la hipopotasemia preexistente. Los niveles bajos de potasio hacen que el músculo cardíaco absorba los digitálicos más rápidamente y hace que el cuerpo los excrete mucho más lentamente.
Los pacientes de edad avanzada, especialmente los que sufren deshidratación, tienen un mayor riesgo de sufrir los efectos de la combinación de digital e hipopotasemia. Esto aumenta el peligro de toxicidad por digitálicos, que puede causar arritmias graves, bloqueo cardíaco y la muerte. A medida que el fármaco se acumula en el cuerpo, también lo hace el calcio, lo que hace que las señales del nódulo sinoauricular sean demasiado lentas. El corazón late demasiado rápido o demasiado lento e incluso puede detenerse por completo.
Los profesionales médicos tratan a los pacientes que padecen la combinación de digital e hipopotasemia interrumpiendo inmediatamente el fármaco. Luego, administran líquidos para aumentar los niveles de hidratación del cuerpo y eliminar los digitálicos restantes. Puede administrarse oxígeno. Los pacientes deben ser monitoreados de cerca hasta que su frecuencia cardíaca y su ritmo regresen al rango normal.