Los estudios preliminares en ratones han demostrado que pequeñas cantidades de la hormona leptina pueden controlar las actividades del gen de la proteína 2 de unión al factor de crecimiento similar a la insulina (IGFBP2) en el hígado. Muchos expertos consideran esto importante, porque durante décadas los profesionales médicos han creído que el único tratamiento para la diabetes es la insulina. Varias compañías farmacéuticas e investigadores médicos de algunas fundaciones de diabetes están explorando el vínculo entre la leptina y la diabetes con la esperanza de encontrar un tratamiento para pacientes resistentes a la insulina.
En 1994, el Dr. Jeffery Friedman descubrió la leptina. Su investigación reveló que la hormona, que es generada por las células grasas, ayuda al hipotálamo del cerebro a determinar el grado de hambre de una persona. Otros estudios demostraron que los tratamientos con leptina en ratones ayudaron a corregir los niveles altos de azúcar en sangre y niveles bajos de insulina.
Los científicos relacionaron la diabetes con la deficiencia de insulina en 1921. Desde entonces, la atención se ha centrado principalmente en la insulina como tratamiento para la diabetes. Sin embargo, el descubrimiento de la leptina y su efecto sobre el gen IGFBP2 ha abierto nuevas vías de investigación.
El primer estudio del efecto de la leptina en ratones alteró genéticamente a los ratones. Los científicos habían diseñado a los ratones para que tuvieran una deficiencia de leptina. Muchos expertos consideran esto importante porque argumentan que la mayoría de los diabéticos tienen niveles normales de leptina. La mayoría de los profesionales médicos no saben qué efecto tendría el exceso de leptina en una persona. A partir de 2011, las compañías farmacéuticas están estudiando cómo usar la leptina en personas que tienen niveles normales de la hormona.
Algunas de las preguntas que los investigadores esperan resolver sobre la leptina y la diabetes incluyen cómo administrar la hormona al sistema del paciente. Un equipo de investigación está probando un método de suministro de bomba, una técnica que los científicos utilizaron en ratones. Otras preocupaciones incluyen el hecho de que los ratones tienen patrones de alimentación diferentes a los de los humanos y que la leptina puede dificultar que los diabéticos reconozcan los episodios de hipoglucemia. Los profesionales médicos también están interesados en cómo los tratamientos basados en leptina afectarán las otras funciones en las que participa la leptina, como el apetito y los ciclos menstruales.
Los diferentes patrones de alimentación de los ratones y las personas tienen a algunos investigadores médicos preocupados por los tratamientos de la leptina y la diabetes. Los ratones pastan con alimentos de digestión lenta a lo largo del día, mientras que las personas tienden a comer comidas más abundantes con menos frecuencia. Las personas también suelen elegir alimentos con alto contenido de cereales refinados y azúcares.
Algunos expertos médicos advierten que la leptina adicional puede afectar los síntomas que utilizan los diabéticos para reconocer la caída de los niveles de azúcar en sangre. Es muy importante que los diabéticos controlen sus niveles de glucosa a través de observaciones personales de cosas como los niveles de mareos. Muchos se preguntan si la hormona dificultará el aumento de los niveles bajos de azúcar en sangre de una persona.
Otro problema con la terapia propuesta a base de leptina es que muchos expertos se preguntan si ayudará a las personas con diabetes tipo 2. Las estadísticas muestran que del 90 al 95 por ciento de los diabéticos tienen el tipo 2. Las compañías farmacéuticas y otros investigadores médicos continúan estudiando la leptina y la diabetes, la supresión del apetito y las complicaciones del ciclo menstrual.