La banda ancha y el acceso telefónico son dos métodos diferentes para conectarse a Internet. Con el desarrollo de Internet y el desarrollo paralelo de las computadoras como herramientas comerciales viables y como herramientas útiles para la gestión de la información en el hogar, la conexión a Internet se convirtió en una prioridad y el acceso telefónico fue una forma conveniente de utilizar la infraestructura telefónica existente para lograrlo. Las conexiones de banda ancha también operan sobre la infraestructura del sistema telefónico, pero utilizan líneas telefónicas no utilizadas, lo que libera a los usuarios de las limitaciones del acceso telefónico. Las conexiones a Internet de banda ancha y de acceso telefónico están disponibles para los consumidores, pero la banda ancha es mucho más popular.
Una conexión de acceso telefónico a Internet requiere que el código digital enviado por una computadora se traduzca en una señal analógica que se pueda enviar a través de la línea telefónica. Cuando estas señales son recibidas por la computadora en el otro extremo, deben traducirse de analógico a código digital. Las computadoras en cada extremo de la línea telefónica deben estar equipadas con dispositivos especiales llamados módems para realizar la traducción hacia y desde el código digital. El hecho de que el código de la computadora se envíe como una señal analógica limita la velocidad con la que se puede transmitir el código a las capacidades del sistema telefónico. En general, cuanto mayor sea el tamaño del archivo que se transmite, más tardará.
Los primeros módems disponibles comercialmente ofrecían velocidades de transferencia de datos de baja velocidad, y los módems disponibles rápidamente se volvieron más rápidos y sofisticados hasta que alcanzaron una velocidad de transferencia de datos de 56 kilobits, comúnmente denominada 56k. En teoría, esta es la conexión de acceso telefónico más rápida disponible debido a las limitaciones de los sistemas telefónicos.
La conveniencia de usar una infraestructura ya existente, en lugar de tener que construir una nueva, estuvo acompañada por los inconvenientes gemelos de ser costoso y consumir mucho tiempo. Cada sesión de Internet tenía que establecerse por separado: se accedería a la línea telefónica, se marcaría el número de teléfono del ISP y se establecería una conexión separada para cada sesión de Internet. Este proceso llevó tiempo y la transferencia real de datos fue lenta y podría hacerse más lenta debido a una serie de variables. Por ejemplo, la calidad de la señal podría verse degradada por factores tales como la distancia entre el módem y el equipo de la compañía telefónica y el número de abonados que comparten el intercambio.
Además del tiempo perdido para establecer una conexión y las bajas tasas de transferencia de datos, el acceso a Internet por discado era un inconveniente para aquellos hogares que tenían solo una línea telefónica. Durante una sesión de Internet, no podían realizar ni recibir llamadas; Además, si alguien en el hogar levantara el auricular del teléfono del gancho, la conexión a Internet se interrumpiría.
Otro factor que se suma al costo del uso de Internet fue el hecho de que los usuarios tenían que pagar cargos de conexión a la compañía telefónica por el tiempo que estuvieron conectados a Internet, así como los cargos de uso impuestos por su ISP, generalmente basados en el tiempo total de conexión. Muchos usuarios informaron costos mensuales totales superiores a $ 250 dólares estadounidenses (USD).
Las conexiones a Internet de banda ancha y de acceso telefónico se diferencian de varias formas. Si bien ambos emplean líneas telefónicas, la banda ancha no comparte una línea con un teléfono. Los usuarios no se ven privados del uso de su teléfono mientras usan Internet y no hay pago a la compañía telefónica por la cantidad de tiempo que pasan en una conexión a Internet. De hecho, con una conexión de banda ancha, la conexión a Internet es constante: una vez instalada, la conexión nunca se interrumpe, por lo que todo lo que el usuario debe hacer es abrir una ventana del navegador; no se pierde tiempo estableciendo una conexión.
La velocidad de transmisión de datos es otra diferencia fundamental entre las conexiones de Internet de banda ancha y de acceso telefónico. Si bien las conexiones de acceso telefónico están esencialmente limitadas a los 56k proporcionados por los módems de acceso telefónico más modernos, las conexiones de banda ancha son capaces de velocidades mucho más rápidas, en algunos casos más de mil veces más rápidas. La mayoría de los juegos y otras aplicaciones de entretenimiento solo se pueden utilizar con una conexión de banda ancha.
El costo para el consumidor de usar el acceso telefónico ha disminuido significativamente porque los ISP primero dejaron de cobrar por el tiempo que pasaban conectados a Internet y luego bajaron sus tarifas para retener a los clientes. Además, la mayoría de los usuarios pueden aprovechar los planes de uso telefónico de tarifa plana, por lo que no pagan a la compañía telefónica más que una tarifa mensual fija por el uso del teléfono.