Sigmund Freud estructuró la mente en secciones metafóricas. Estas «secciones» están en disputa y no se pueden demostrar exactamente. Sin embargo, muchos otros psiquiatras y psicólogos desde entonces han utilizado su terminología para discutir la forma en que funciona la mente y sugirieron cambios. Estas definiciones de las secciones de la mente: consciente, inconsciente y subconsciente se encuentran en la raíz de importantes malentendidos.
Algunas personas usan los términos inconsciente y subconsciente de manera intercambiable, pero esto no es exacto a partir de la definición de Freud. Inconsciente, ante todo, no significa, como se usa en la terminología médica, «noqueado», y tampoco significa anestesiado. Sin embargo, estas ideas tienen una relación con la concepción del inconsciente de Freud.
En términos simples, el inconsciente es el almacén de información recopilada que ha sido reprimida y no se lleva fácilmente a la mente consciente. Estos recuerdos no reconocidos por la mente consciente pueden ser recuerdos de trauma, o incluso simplemente recuerdos, patrones de pensamiento, deseos e impresiones sensoriales que permanecen muy por debajo de la superficie accesible. Debido a que son, en esencia, inaccesibles sin el psicoanálisis, pueden impulsar y controlar la mente consciente en niveles invisibles. Gran parte del ello y el superyó de Freud funcionan en el trasfondo del inconsciente, creando enfermedades, problemas mentales, neurosis y una serie de otras cuestiones.
El inconsciente y el subconsciente son muy diferentes, aunque los profesionales no psiquiátricos a menudo usan incorrectamente el subconsciente. A diferencia del inconsciente, la mente subconsciente se encuentra justo debajo de la conciencia y es fácilmente accesible si se le presta atención. Por ejemplo, es posible que conozca el número de teléfono de alguien. Esta información no se almacena en su mente consciente, sino en su subconsciente. Si lo piensa, puede producir el número de teléfono, pero no está simplemente flotando en su mente consciente. Necesita dirigir su atención a la memoria para poder descifrar el número de teléfono. Esos recuerdos que puede recordar fácilmente no son conscientes a menos que preste atención y se concentre. Cuando alguien te pide que describas tu día perfecto, buscas estos recuerdos en tu mente subconsciente.
Sin embargo, si alguien le pide que describa el peor día que haya tenido, especialmente si fue particularmente traumático, es posible que no pueda describir el peor. Podrías hablar sobre recuerdos en tu subconsciente que fueron memorablemente malos, pero un día verdaderamente traumático podría ser en parte o completamente reprimido. De esta manera, una de las diferencias entre el inconsciente y el subconsciente es que, al menos en la estimación de Freud, el inconsciente funcionaba como una fuerza protectora en la mente, incluso si esta protección estaba mal orientada. Realmente encontrar el día más traumático de su vida podría significar una terapia significativa para acceder a capas de memoria escondidas tanto del consciente como del subconsciente, profundamente escondidas en la mente.
Otros psicólogos y psiquiatras destacados han tenido definiciones diferentes o ampliadas del inconsciente y el subconsciente. Para Carl Jung, la mente inconsciente era el depósito de todos los aspectos no integrados de la personalidad, como la sombra y el anima / animus. Para convertirse en una persona plenamente individualizada, estas cosas deben tomar conciencia e integrarse en la personalidad, de modo que sirvan a la persona en lugar de frustrarla. Debajo del inconsciente, Jung definió aún más el inconsciente colectivo, un grupo de imágenes e ideas compartidas que estaban presentes en todas las personas independientemente de su origen cultural.
Sin embargo, otros psiquiatras y psicólogos descartan el inconsciente como una tontería. Afirman que el sistema que describió Freud y que otros expandieron posteriormente no pueden ser verificados. Los conductistas, por ejemplo, de la antigua escuela conductual tienden a criticar la visión de Freud de los «niveles» de la mente. Los conductistas cognitivos, por el contrario, han intentado llevar la idea de ideas reprimidas en el inconsciente a un nuevo conjunto de terminología.
En lugar del inconsciente y el subconsciente, los conductistas cognitivos ayudan a los clientes a evaluar el comportamiento para llegar a su sistema central de creencias, esos pensamientos e ideas, que realmente impulsan a la persona. En cierto modo, esto está divorciado de las ideas originales de Freud porque enfatiza que, aunque estas creencias centrales pueden ser reprimidas, sacarlas a la luz no necesariamente provoca un cambio instantáneo. En cambio, la identificación de estas creencias inicia un proceso cognitivo de cambio. Además, estas creencias fundamentales no están vinculadas a términos como «Complejo de Edipo» o id.