La gastritis y la úlcera son afecciones que afectan el estómago y el intestino delgado y comparten muchos síntomas, como dolor abdominal, náuseas, vómitos, pérdida de apetito y pérdida de peso. Sin embargo, existen muchas diferencias. La gastritis y una úlcera inflaman el revestimiento del estómago, pero la gastritis es una inflamación general y una úlcera es un parche del revestimiento del estómago erosionado. Aunque la gastritis y la úlcera comparten síntomas, un dolor intenso y localizado es mucho más común con una úlcera, y una úlcera también conlleva el riesgo de sangrado, cáncer y eventual perforación del estómago. Los médicos utilizan una variedad de técnicas para diagnosticar cada dolencia específica y los métodos de tratamiento también varían.
La gastritis, una inflamación del revestimiento del estómago, tiene tres causas principales clave. El primero es el consumo excesivo de alcohol, que erosiona el revestimiento mucoso protector del estómago y promueve la secreción de ácido clorhídrico. Tomar dosis excesivas de medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) como la aspirina o el ibuprofeno es otra causa común, porque estos analgésicos reducen la capacidad del estómago para crear prostaglandina, una de las líneas de defensa del estómago contra el ácido clorhídrico. La tercera causa es una infección bacteriana del revestimiento del estómago. Cuando hay bacterias involucradas, la gastritis puede convertirse en una úlcera.
La mayoría de las úlceras en el estómago o el duodeno, la primera sección del intestino delgado, son el resultado de una infección bacteriana no tratada. Generalmente, el 10 por ciento de los pacientes con gastritis desarrollarán una úlcera. Los médicos aún no están de acuerdo sobre si el estrés juega un papel en el desarrollo de la úlcera. Las úlceras pueden convertirse en una afección mucho más grave, por lo que se requieren ciertas pruebas para un diagnóstico correcto.
Aunque una muestra de sangre, orina o heces puede diagnosticar gastritis o úlcera, las similitudes entre las condiciones pueden requerir que los pacientes se sometan a una endoscopia. En este procedimiento, los pacientes son sometidos a anestesia general antes de que un médico inserte un tubo estrecho a través del esófago hasta el estómago. Con una cámara al final del tubo, un médico inspecciona el revestimiento del estómago y el duodeno. Un beneficio del procedimiento es que si un médico encuentra una úlcera de apariencia sospechosa, puede realizar una biopsia de cáncer de inmediato. Aunque el paciente está inconsciente, una endoscopia conlleva poco riesgo y es la herramienta de diagnóstico más confiable.
Una vez que un médico ha determinado entre gastritis y úlcera, el tratamiento puede variar. Con la gastritis, los antiácidos simples pueden causar un alivio permanente. En casos más graves, un médico prescribirá medicamentos que reducen la producción de ácido del estómago. Estos medicamentos se conocen como inhibidores de la bomba de protones. Además de seguir una receta, los pacientes también deben evitar el alcohol y los AINE.
Los antiácidos son otro tratamiento común para las úlceras leves. En casos más graves, el paciente tomará antibióticos para curar la infección que causó la úlcera. Para la mayoría de los pacientes, los antibióticos conducen a una recuperación completa. Si la úlcera sangra o ha perforado el estómago, los médicos realizarán una cirugía endoscópica para corregir la afección.