La demencia es una enfermedad progresiva con síntomas que tienden a empeorar con el tiempo. Una persona que tiene demencia avanzada tendrá todos los síntomas que caracterizaron las primeras etapas de la enfermedad, así como nuevos síntomas exclusivos de la etapa avanzada. Hay varios tipos de demencia, incluida la demencia vascular y la demencia con cuerpos de Lewy. A pesar de esta variedad, generalmente los síntomas de la mayoría de estas demencias son similares e incluyen cambios en la personalidad, pérdida de memoria, desorientación, incapacidad para realizar las tareas diarias, incapacidad para usar el lenguaje e incapacidad para censurar el comportamiento personal.
Los cambios de personalidad son comunes en las primeras etapas de la demencia y tienden a magnificarse en las etapas avanzadas. Muchas veces, las características de la personalidad pueden volverse exageradas en esta etapa y las personas que están algo ansiosas pueden volverse severamente ansiosas, o las personas más tranquilas pueden volverse retraídas y pasivas. La tendencia opuesta también es posible y, a veces, aquellos que alguna vez fueron capaces de tomar decisiones acertadas pueden volverse irresponsables y precipitados.
Uno de los primeros signos de demencia es la pérdida de memoria. Las personas con este trastorno tienen problemas para recordar eventos recientes, personas que han conocido y lugares donde han estado. En etapas avanzadas, las personas a menudo tienen dificultades para recordar cualquier información nueva y, a menudo, no pueden reconocer a sus seres queridos. No pueden recordar conversaciones ni recordar sus actividades recientes. A menudo, se repetirán, solicitarán cosas que quizás ya hayan recibido y harán las mismas preguntas una y otra vez.
La desorientación también es un síntoma común que comparten las personas con demencia avanzada. En muchos casos, quienes se encuentran en esta etapa de la enfermedad no se reconocen a sí mismos ni a ninguno de sus seres queridos. No es raro que desconozcan por completo dónde están o cómo llegaron allí. A menudo, no pueden realizar un seguimiento del tiempo y confunden los eventos que sucedieron hace mucho tiempo con los eventos que sucedieron recientemente.
La demencia avanzada también dificulta que las personas realicen sus tareas diarias habituales. Las víctimas generalmente tienen dificultades para bañarse, vestirse y usar el baño. Además, las actividades que alguna vez se consideraron simples pueden convertirse en tareas casi imposibles para alguien con demencia en etapa avanzada. Por ejemplo, alguien que en algún momento se ganó la vida usando computadoras podría ni siquiera encender una computadora en esta etapa de la enfermedad.
Durante las últimas etapas de la enfermedad, a las personas a menudo les resulta difícil hablar y utilizar el lenguaje. Pierden el control de los músculos y son incapaces de armar oraciones o incluso de comunicarse con los demás. En casos severos, la persona termina completamente incapacitada, incapaz de hablar, caminar o, en algunos casos, comer.
Muchas personas con demencia avanzada tienen dificultades para controlar su comportamiento y pueden actuar de manera inapropiada al golpear o gritar. Muchas veces, las personas con demencia avanzada se han olvidado por completo de las normas sociales que dictan el comportamiento adecuado y actuarán de manera impulsiva. Por ejemplo, podrían quitarse la ropa si se calientan o hablan de manera sexualmente explícita.