Las diferencias esenciales entre la hipófisis anterior y posterior comienzan a medida que cada parte se forma en un embrión. La hipófisis posterior se forma a partir de neuronas en el hipotálamo en evolución que se forma en la base del cerebro humano, mientras que la hipófisis anterior se forma a partir del tejido de la piel que se origina en el paladar. La pituitaria anterior se convierte en una glándula endocrina que produce y secreta hormonas para el cuerpo y se conecta a la pituitaria posterior cuando está completamente formada. Mientras tanto, la hipófisis posterior permanece conectada al hipotálamo, funciona como un depósito de hormonas producidas por el hipotálamo y recibe mensajes de él que regulan cuándo se deben liberar las hormonas hacia y a través de la hipófisis anterior. Aunque los órganos pituitarios anterior y posterior trabajan estrechamente juntos para la regulación hormonal, son esencialmente dos órganos diferentes en fisiología y función.
El término médico para la pituitaria es la hipófisis. Está formado por la adenohipófisis, o el lóbulo anterior, y la neurohipófisis, o parte posterior. Ambos están controlados directamente por las neuronas y las vías de mensajería axonal desde el hipotálamo, y comparten una red vascular local con el hipotálamo. Esta red de arterias, venas y capilares se conecta al torrente sanguíneo del cuerpo y transporta hormonas a otros órganos endocrinos, como la tiroides, los ovarios, las glándulas suprarrenales y otras glándulas. Estas glándulas también envían señales de retroalimentación a la pituitaria posterior que ajustan las liberaciones de hormonas en relación con las necesidades del cuerpo.
Las hormonas desarrolladas en la pituitaria anterior regulan los procesos fisiológicos relacionados con el crecimiento, la reproducción y el metabolismo. Por ejemplo, segrega hormonas cuando recibe una señal del hipotálamo para administrar hormonas de crecimiento a los huesos; o cuando la oxitocina se libera de otra parte del cuerpo, lo que estimula la hipófisis anterior para liberar hormonas para estimular las contracciones de las glándulas mamarias en las madres que amamantan. En la hipófisis anterior, la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) se envía a las glándulas suprarrenales para estimular la producción de glucocorticoides para responder a reacciones de estrés o miedo. Las liberaciones de endorfinas producen una sensación de bienestar para contrarrestar el dolor o las señales de peligro que desencadenan la liberación de adrenalina.
La pituitaria posterior, a diferencia de la anterior, no es una glándula; Este órgano es una colección de redes vasculares y vías neurales desde el hipotálamo hasta la hipófisis anterior. No produce hormonas; más bien, los almacena para el hipotálamo, que puede secretarlos cuando se les indica que trabajen junto con otras hormonas de la hipófisis anterior. Desde el almacenamiento en la parte posterior, las hormonas vasopresinas que regulan la retención de agua con los riñones o que pueden elevar la presión arterial pueden liberarse mediante la señal hipotalámica.
Bajo microscopios electrónicos de alta potencia, las diferencias fisiológicas entre las células pituitarias anterior y posterior son fácilmente aparentes. Las células de la parte anterior son claramente células endocrinas, y las células de la parte posterior son claramente células neurales. Los controles de la hipófisis anterior y posterior también muestran que el anterior está controlado por factores de liberación sanguíneos del hipotálamo, mientras que las señales nerviosas controlan la hipófisis posterior.