Las células foliculares son células en forma de tubo responsables de la producción de ciertas hormonas y sustancias. Estas células generalmente se juntan para formar un tubo visible que sostiene una estructura similar a un cabello. Existen tres tipos de células foliculares en el cuerpo humano: células epiteliales de la tiroides, folículos ováricos y folículos pilosos. Cada tipo de célula folicular se encuentra en una parte diferente del cuerpo y es responsable de producir diferentes sustancias. Las células epiteliales de la tiroides y los folículos pilosos se presentan en hombres y mujeres, pero los folículos ováricos solo se encuentran en las mujeres.
Las células epiteliales de la tiroides, a veces llamadas células principales, se encuentran en la glándula tiroides. La glándula tiroides humana se encuentra en la base de la garganta y está cubierta por una pequeña bolsa de cartílago resistente. Los pequeños grupos de células foliculares con forma de cabello se asientan en el núcleo de la glándula y recogen aminoácidos y yodo de los fluidos corporales que los atraviesan. Estas células luego transforman los aminoácidos en proteínas de tiroglobulina que ayudan a la función de la glándula tiroides. Los grupos de células foliculares también pueden transformar el yodo y los aminoácidos en hormonas tiroideas que viajan a través de la sangre para ayudar al cuerpo a regular el metabolismo y excretar desechos.
Las células foliculares ováricas son similares a las células epiteliales de la tiroides en forma y función. Ubicadas alrededor del interior del ovario, estas estructuras en forma de tubo secretan y contienen óvulos ováricos. Cada huevo inmaduro, u ovocito, está contenido dentro de un grupo de células foliculares durante aproximadamente 28 días mientras madura. Después de eso, las células liberan el óvulo en el centro del ovario, donde se desliza por la trompa de Falopio y entra al útero. Una vez allí, el óvulo puede o no ser fertilizado. De cualquier manera, las células foliculares en los ovarios están ocupadas preparando otro óvulo para la partida.
Los folículos pilosos son posiblemente el tipo más numeroso de células foliculares. Cada mamífero en la Tierra tiene folículos pilosos en algún lugar de sus cuerpos. En los mamíferos que viven en el océano, estos folículos solo pueden aparecer alrededor de la nariz o los labios, mientras que los folículos pilosos de los mamíferos que viven en la tierra generalmente están presentes en toda la criatura. Los mamíferos como gatos, perros, nutrias y caballos tienen folículos pilosos en todo el cuerpo. Los elefantes y los rinocerontes tienen células foliculares que producen un cabello más grueso y escaso. La forma en que se produce el pelo en los animales depende en gran medida del medio ambiente y de qué tipo de pelo necesitan los animales.
Los humanos tienen varios tipos diferentes de células foliculares capilares destinadas a producir varios tipos diferentes de cabello. Los folículos pilosos de Vellus producen el cabello suave, suave e incoloro que a menudo aparece en las caras y torsos de las mujeres. Los folículos pilosos terminales producen los pelos duros y fibrosos que se desarrollan debajo de los brazos y sobre los genitales durante la pubertad. Los machos pubescentes también desarrollarán pelos terminales en la cara y en el pecho. Los folículos pilosos de la cabeza producen pelos de textura entre los velos y los pelos terminales.