La realidad virtual y la realidad aumentada utilizan gran parte de la misma tecnología para proporcionar experiencias enriquecidas a los usuarios. Los sistemas aumentados agregan algo al entorno existente para mejorar el mundo real, mientras que los sistemas virtuales crean una realidad completamente nueva. Ambos tienen una amplia gama de aplicaciones, desde la publicidad hasta la psicoterapia, y varias empresas tienen inversiones en una o ambas tecnologías. También son temas de investigación en instituciones académicas y organizaciones privadas.
En el caso de la realidad virtual, la característica clave es que con el uso de un sistema informático, el usuario ingresa a un mundo completamente inmersivo. Todo lo que rodea al usuario es fabricado por el sistema. Esto puede mostrarse dentro de una habitación en blanco, auriculares u otro dispositivo que permita al usuario sentirse presente en el entorno virtual. Alguna realidad virtual también ofrece características como retroalimentación en forma de sonido o tacto para permitir al usuario interactuar con objetos y espacios. Esto simula experiencias del mundo real en un entorno completamente construido.
Por el contrario, la realidad aumentada tiene lugar en el mundo real, con elementos virtuales añadidos. Estos pueden incluir sonidos, sensaciones o imágenes generadas por un sistema informático. La retroalimentación háptica que consiste en vibraciones y otras sensaciones en equipos informáticos, por ejemplo, es una forma de realidad aumentada que mejora la experiencia del operador. Asimismo, las campañas publicitarias que involucran proyecciones de imágenes en espacios del mundo real son otro tipo de realidad aumentada.
Puede haber una mezcla entre la realidad virtual y la realidad aumentada. Las características como la retroalimentación háptica en un videojuego virtual podrían considerarse aumentos, en lugar de una estricta realidad virtual. Por el contrario, las personas pueden trabajar en un entorno del mundo real con un constructo simulado que se acerca mucho a los que se ven en la realidad virtual. Los pasajeros en una terminal aérea, por ejemplo, pueden hablar con una representación holográfica de un empleado de la aerolínea.
Las aplicaciones para la realidad virtual y la realidad aumentada son considerables. Ambos son de interés para la industria del entretenimiento, que busca constantemente nuevas formas de atraer a los consumidores. Los entornos ricos e inmersivos brindan oportunidades para juegos, sitios web interactivos y otras formas de entretenimiento. En las ciencias, estas herramientas se pueden utilizar para actividades como la cirugía a distancia, el tratamiento de pacientes con trastorno de estrés postraumático y la simulación de desastres naturales y otros eventos. Las herramientas de capacitación con un elemento de realidad virtual pueden ofrecer una oportunidad para que las personas experimenten cosas que son raras o peligrosas en la vida real para obtener una experiencia que puedan resultarles útiles en su trabajo.