La resolución alternativa de disputas y el arbitraje son a menudo términos que están vinculados, aunque no siempre están bien definidos. Ambos buscan encontrar soluciones a problemas legales sin recurrir al litigio tradicional. La resolución alternativa de disputas, también conocida como ADR, es un término utilizado para describir un amplio campo de opciones para soluciones no litigiosas, mientras que el arbitraje es un tipo específico de ADR.
Ambas formas de resolución de disputas tienden a centrarse en cuestiones legales relacionadas con las disputas civiles, ya que la mayoría de los juicios penales se juzgan necesariamente en un tribunal. Los casos legales civiles son costosos en una variedad de formas, incluidas las financieras, emocionales y de tiempo. En muchos casos, los abogados y los expertos legales aconsejan a los clientes en casi todas las áreas del derecho que busquen ADR antes de recurrir a un caso juzgado por un tribunal. En algunos casos, especialmente en cuestiones de derecho contractual, el acuerdo para resolver cualquier problema legal a través de una resolución alternativa de disputas a menudo se incluye directamente en el contrato inicial.
El campo de ADR incluye varios métodos diferentes para resolver diferencias legales. Algunos, como la negociación o la mediación, no son acuerdos legales vinculantes. Si bien el uso de estos métodos a veces puede ayudar a llevar a una resolución pacífica, también puede terminar en una decisión de pasar a una resolución judicial formal. Ésta es un área donde el campo más general y el arbitraje divergen; el arbitraje da como resultado un acuerdo legal vinculante que generalmente no está sujeto a apelación.
Como la mayoría de las formas de ADR, el arbitraje se basa en que las partes principales involucradas se comporten de manera razonable y resuelvan los problemas con cierta ayuda. Las partes en el arbitraje pueden utilizar abogados, pero con frecuencia eligen simplemente manejar el asunto ellos mismos. La decisión en un arbitraje la toma un tercero neutral o un panel de tres personas, todos los cuales son profesionales del derecho. En el arbitraje de panel, cada parte elige un árbitro, mientras que el tercero es una decisión conjunta de ambas partes o es elegido por los dos árbitros seleccionados.
Otra distinción importante entre la resolución alternativa de disputas y el arbitraje es el alcance de la responsabilidad otorgada a los árbitros. En otras formas de ADR, como la mediación, se puede utilizar un representante de una tercera parte neutral para elaborar los detalles de un acuerdo legal, pero no necesariamente tiene el poder de tomar decisiones finales y vinculantes sobre un caso. Otras formas de ADR no requieren un tercero designado en absoluto, sino que dependen de las partes principales o de sus abogados para llegar a un acuerdo equitativo.