Una computadora funciona con dos tipos principales de memoria: RAM y memoria en el disco duro. Los dos son necesarios para las funciones básicas de la computadora. La RAM es una memoria temporal a corto plazo, mientras que la memoria del disco duro es a largo plazo y puede ser permanente.
Un disco duro es la capacidad de almacenamiento de la computadora, o la memoria a largo plazo, y a veces también se le llama «espacio en disco». La capacidad de almacenamiento generalmente se mide en gigabytes (GB) y es el lugar donde se guardan los archivos cuando un usuario presiona el botón «guardar» en la mayoría de las aplicaciones. Dentro del disco duro hay un disco de metal que gira mientras una cabeza escribe la información en él.
La RAM a veces se llama «memoria» para abreviar, lo que complica aún más el problema. Es un chip de computadora que contribuye a la velocidad de la computadora, y generalmente se mide en megabytes (MB) o gigabytes (GB), según el tamaño del chip. Cuando un usuario elige abrir un archivo, la computadora debe poner esa información en algún lugar para poder acceder a él. Escribe el archivo temporalmente en la RAM para facilitar el acceso, y este tipo de memoria también guarda temporalmente los archivos en los que se está trabajando actualmente.
Una gran diferencia entre la RAM y la memoria en el disco duro es su permanencia. Los archivos almacenados en la RAM se envían al chip mediante pequeñas cargas eléctricas que son necesarias para mantener los archivos intactos. Si la computadora se apaga o falla, las cargas eléctricas se detienen y los archivos se pierden. La memoria del disco duro se escribe en el disco cuando se «guarda» un programa, por lo que estos archivos no se pierden en caso de una falla o pérdida de energía. Los usuarios de la computadora deben guardar su trabajo a medida que se escribe, ya que cada vez que se hace esto, el archivo se reescribe en su nueva forma en el disco duro.
Otra diferencia importante entre estos tipos de memoria es que la RAM a menudo se puede actualizar. Las computadoras tienen puertos en la placa base para conectar chips de RAM y, en muchos casos, estos chips se pueden quitar fácilmente y enchufar otros nuevos. Si un usuario tiene 32 MB de RAM en su computadora divididos entre dos chips, entonces tiene dos 16 Chips MB. Si compra dos chips de 64 MB en su lugar, pueden reemplazar los antiguos y darle 128 MB de RAM. Esta actualización pequeña y simple es relativamente económica y puede marcar una gran diferencia en la velocidad y el rendimiento de una computadora, aunque las computadoras generalmente solo pueden usar ciertos tipos de RAM en cantidades o configuraciones específicas.
Los propietarios de computadoras generalmente quieren saber si tienen suficiente RAM y memoria para ejecutar un programa en particular. La RAM será significativamente menor en número que la memoria del disco duro y normalmente es de 128 MB a 1 GB. Dado que la memoria del disco duro necesita la capacidad para almacenar una cantidad significativamente mayor de archivos, las capacidades promedio oscilan entre 1 y 400 GB. Los programas individuales enumerarán la RAM y el espacio en disco necesarios para que se ejecuten de forma eficaz.