La diferencia entre un acento agudo y un acento grave está en su sonido en la palabra hablada. Un acento agudo se habla con un tono agudo, mientras que un acento grave se habla con un tono fuerte y pesado. Cada acento marca la vocal acentuada de palabras en varios idiomas. Se usa un acento agudo en idiomas con escrituras latinas, griegas y de Europa del Este. El acento grave se utiliza sobre todo en francés, italiano, noruego, catalán, portugués, escocés y vietnamita.
Ambos acentos se escriben como una línea o un triángulo pequeño, con el acento agudo apuntando hacia abajo en un ángulo de derecha a izquierda sobre la letra. El acento grave es físicamente una imagen especular del acento agudo cuando se escribe. Apunta hacia abajo en un ángulo de izquierda a derecha. Cualquier acento puede ser una línea o una forma de triángulo estrecho. El triángulo tiene el extremo puntiagudo en la parte inferior, apuntando hacia la letra, con la base en la parte superior, mientras que la forma de la línea también está escrita de manera más amplia en la parte superior.
El acento agudo se utilizó por primera vez como una forma de acento tonal en la antigua Grecia en las sílabas. El acento de tono describe un sonido agudo que dicta la dirección tonal de la palabra. Por lo tanto, el acento agudo moderno se usa por encima de las vocales para dirigir la dirección y la pronunciación silábica de muchas palabras. Se usa más comúnmente para enfatizar vocales altas o para alargar una vocal. El acento agudo a menudo indica un tono ascendente.
El acento grave, también, se originó en la Antigua Grecia, donde se usaba solo para acentuar la última sílaba de una palabra. Se usó para bajar el tono de un acento agudo al principio de la palabra. El acento grave marca la vocal acentuada en palabras italianas, como città o università. Se utiliza en italiano y otros idiomas como un sonido de vocal abierta, marcando la altura de la vocal. El acento grave se ha utilizado para indicar vocales cortas (en galés) y vocales largas (en gaélico), y es característico de un tono bajo, en contraste con los acentos agudos. Estos sonidos bajos son prominentes en muchos idiomas asiáticos y africanos.
En muchos idiomas del mundo, estos acentos se utilizan para establecer la diferencia entre homógrafos, que son palabras que se escriben de la misma manera pero que significan cosas diferentes. Las palabras homogéneas a menudo se distinguen simplemente por el acento, que altera el significado y la pronunciación de la palabra.
En inglés, estos acentos son raros. Se utilizan ocasionalmente en la literatura para seguir un cierto patrón de rima o estructura silábica. El acento se puede agregar para alargar una letra silenciosa o corta. También son comunes en palabras tomadas de otros idiomas, como pièce de résistance. Muchas empresas de informática ofrecen teclados con acentos integrados en el teclado, mientras que otros programas de palabras ofrecen atajos para insertar estos acentos cuando no están integrados en el teclado.