La poesía es un tipo de escritura que se enfoca en el lenguaje figurativo, las cualidades estéticas de las palabras y líneas, y el significado general de las palabras en muchos casos. Las características de la poesía pueden variar significativamente según el género específico o el tipo de poesía que se lee, aunque la mayoría de la poesía comparte algunas características comunes. El lenguaje figurativo es cualquier palabra o frase que tiene un significado además de la definición del diccionario, y este tipo de lenguaje es excepcionalmente común en la mayoría de las formas de poesía. Otras características incluyen la rima, la métrica, el encadenamiento y otros recursos poéticos destinados a llamar la atención sobre la naturaleza del lenguaje.
Si bien muchos lectores piensan en la rima como una de las características más comunes de la poesía, muchos poetas evitan la rima por completo, particularmente en el género posmoderno. Los esquemas de rima están presentes en muchos tipos de poesía, y el esquema en sí puede variar según la forma poética. Un ejemplo de esquema de rima podría verse así:
Un incendio)
B (maderas)
Un mentiroso)
B (capuchas)
C (humano)
Las líneas A presentan palabras que riman entre sí, al igual que las líneas B. La línea C no rima ni con la línea A ni con la B. Estas palabras pueden incluirse en líneas de poesía, conocidas como versos, en una sola estrofa o unidad de poesía.
El lenguaje figurativo es una de las características que puede resultar difícil de identificar. Los símiles suelen ser el lenguaje figurativo más identificable, ya que estas frases se indican mediante el uso de las palabras «me gusta» o «como». Son comparaciones de dos cosas diferentes; las metáforas también son comparaciones de dos cosas diferentes, pero las metáforas no usan las palabras «me gusta» o «como» para hacer estas comparaciones. Otro lenguaje figurado incluye metonimia, onomatopeya, sinécdoque y personificación.
Gran parte de la poesía está escrita en una determinada métrica, lo que significa que las líneas de la poesía se construyen con un determinado diseño, ritmo o sonido. El pentámetro yámbico, que es una línea que consta de cinco yambos, es un metro bien conocido. Un yambo es una combinación de una sílaba átona seguida de una sílaba acentuada. Un ejemplo de pentámetro yámbico podría leer algo como esto:
«Huelo las briznas de hierba fuera de mi puerta».
«Huelo» es un yambo que consta de la sílaba átona, «yo», y una sílaba acentuada, «olor».