Un implante coclear y un audífono se diferencian en que un implante coclear se implanta quirúrgicamente dentro del oído. Las personas con pérdida auditiva significativa o sordera se consideran candidatos para un implante coclear cuando un audífono no es una opción. Generalmente, las personas que han sufrido una pérdida auditiva leve a moderada, debido a factores ambientales, edad o enfermedad, se benefician del uso de un audífono.
Existen otras diferencias distintivas entre un implante coclear y un audífono. A diferencia de un audífono, un implante coclear se coloca permanentemente dentro del oído y no se puede revertir. Aunque un implante coclear y un audífono son dispositivos diseñados para ayudar a restaurar la audición, funcionan por medios fundamentalmente diferentes. Es importante comprender las diferencias en grados y tipos de pérdida auditiva antes de elegir entre un implante coclear y un audífono.
Las personas con sordera profunda o pérdida auditiva neurosensorial (SNHL), generalmente en ambos oídos, pueden someterse a un implante coclear en un esfuerzo por restaurar su audición. Mientras que un audífono amplifica el sonido, un implante coclear estimula el nervio auditivo. Un implante coclear no restaura la audición, pero ofrece una reproducción razonable del sonido que la persona puede comprender.
La pérdida auditiva neurosensorial ocurre cuando las células ciliadas del oído interno sufren daños irreversibles. Las personas con esta forma de pérdida auditiva tienen problemas para distinguir los sonidos y comprender el habla, especialmente cuando hay mucho ruido de fondo. Con frecuencia, las personas con pérdida auditiva neurosensorial experimentan un zumbido persistente en sus oídos y pueden tener un equilibrio alterado que causa mareos. La pérdida auditiva neurosensorial puede ser congénita, lo que significa que está presente al nacer o puede ser el resultado de una infección, enfermedad o lesión.
Un implante coclear se compone de dos partes principales, una que se implanta debajo de la piel detrás de la oreja y otra que se coloca fuera de la oreja como lo haría un audífono. La parte interna contiene un receptor que contiene electrodos que están conectados directamente a la cóclea y se utilizan para estimular el nervio auditivo. La parte exterior contiene un micrófono que capta el sonido y lo envía a los electrodos dentro del oído.
La implantación coclear es un proceso de dos pasos. Se realiza una cirugía inicial para implantar los electrodos y una visita posterior implica adaptar al individuo el procesador de voz externo y el micrófono. Una vez que se colocan ambas partes del implante, se activa el dispositivo. Las personas que reciben un implante coclear deben cumplir con las citas anuales para que el implante pueda ajustarse según sea necesario. Además, los receptores de implantes cocleares se someten a una extensa terapia del habla y rehabilitación.
La pérdida auditiva conductiva (CHL) es una pérdida progresiva de la audición con el tiempo y puede tratarse con un audífono. A menudo, la CHL es causada por la acumulación de líquido o cera dentro del canal auditivo. La infección, que puede ocurrir con el sarampión y la escarlatina, y la lesión del oído interno también pueden contribuir a la pérdida sutil y progresiva de la audición a largo plazo. Las personas que están expuestas regularmente a ruidos fuertes, como los que pueden ocurrir en un entorno laboral, también corren el riesgo de contraer CHL.
Las personas con pérdida auditiva conductiva se consideran candidatos adecuados para un audífono, que funciona amplificando el sonido. El grado de pérdida auditiva determinará la cantidad de amplificación necesaria para restaurar la audición. Dependiendo del tipo de audífono utilizado, puede colocarse dentro del canal auditivo, dentro de la parte más externa de la oreja o detrás de la oreja. Al igual que un implante coclear, un audífono no cura la pérdida de audición, pero permitirá que alguien escuche mejor. En algunos casos, si la CHL es lo suficientemente grave, se le puede dar a la persona la opción de elegir entre un implante coclear y un audífono.