Los anticuerpos monoclonales se utilizan en medicina como una forma de inmunoterapia, una terapia destinada a utilizar la respuesta del sistema inmunológico de una persona para tratar una enfermedad. Más específicamente, los anticuerpos monoclonales terapéuticos se usan típicamente para tratar algunas formas de cáncer. Sin embargo, la terapia con anticuerpos monoclonales puede tener efectos secundarios potencialmente graves, como reacciones alérgicas, presión arterial baja, fiebre, náuseas y problemas respiratorios.
El sistema inmunológico humano usa anticuerpos para detectar y neutralizar antígenos, como bacterias, virus y otros agentes causantes de enfermedades. Los anticuerpos del sistema inmunológico son proteínas capaces de reconocer y atacar varios antígenos. Una forma dirigida de inmunoterapia, los anticuerpos monoclonales terapéuticos generalmente tienen afinidad por un antígeno o tipo de célula específico. Por lo general, se usan para tratar ciertos tipos de cáncer, incluidos el linfoma no Hodgkin y el cáncer de mama. A veces también se utilizan en el tratamiento de trastornos autoinmunitarios, como formas graves de lupus eritematoso sistémico.
Hay dos categorías diferentes de anticuerpos monoclonales y los medicamentos que pertenecen a cada categoría funcionan de diferentes maneras. Algunos anticuerpos monoclonales terapéuticos, como el rituximab, actúan detectando antígenos específicos que causan enfermedades en el cuerpo y adhiriéndose a ellos. En el caso de rituximab, el fármaco se adhiere a una proteína llamada CD20. Esta sustancia se encuentra en todas las células B maduras del cuerpo; las células B son un tipo de célula del sistema inmunológico. El sistema inmunológico del paciente se activa a través de este proceso y procede a atacar todas las células a las que se unen los anticuerpos monoclonales terapéuticos.
La segunda categoría de anticuerpos monoclonales incluye una variedad de medicamentos que se usan para tratar diferentes tipos de cáncer. Los anticuerpos de esta categoría generalmente se dirigen a proteínas específicas que ayudan a las células malignas a multiplicarse en el cuerpo. Los anticuerpos monoclonales se adhieren a estas proteínas y bloquean la comunicación entre ellas y las células cancerosas. En algunos casos, esto significa que las células malignas pueden dejar de multiplicarse y, en otros, que los cánceres pueden disminuir de tamaño a medida que carecen de sangre y nutrientes. Los medicamentos de esta categoría incluyen cetuximab, bevacizumab y trastuzumab.
El uso de medicamentos con un alto grado de especificidad antigénica, como los anticuerpos monoclonales terapéuticos, para tratar neoplasias malignas puede ofrecer un grado de protección para las células que no participan en el proceso de la enfermedad y, por lo tanto, no son el objetivo de los medicamentos. Al igual que con todos los medicamentos, existen varios efectos secundarios asociados con los anticuerpos monoclonales y estos incluyen recuentos bajos de glóbulos rojos, presión arterial baja, latidos cardíacos irregulares, dificultad para respirar y náuseas. La terapia con anticuerpos monoclonales generalmente se administra mediante una infusión intravenosa. Los efectos secundarios que pueden surgir durante una infusión pueden estar relacionados con la velocidad y reducir la velocidad a la que se administra el medicamento puede ayudar a disminuir la fuerza de las reacciones a la infusión.