Tanto un neurólogo como un neurocirujano son médicos especialistas que se ocupan de los trastornos del sistema nervioso central, que incluyen el cerebro, la médula espinal, los nervios y los músculos. La principal diferencia entre los dos radica en el hecho de que los neurocirujanos realizan cirugía, mientras que los neurólogos tratan a los pacientes solo de forma no quirúrgica o “externamente”. Si el paciente de un neurólogo requiere intervención quirúrgica, se lo derivará a un neurocirujano. Los neurocirujanos, por otro lado, pueden tratar a pacientes tanto “externamente” como quirúrgicamente.
Los trastornos del sistema nervioso central incluyen afecciones musculares como la parálisis cerebral, trastornos convulsivos como la epilepsia, afecciones conductuales como el trastorno por déficit de atención (TDA), defectos cerebrales y traumas agudos, como lesiones en la cabeza. El paciente puede necesitar tanto un neurólogo como un neurocirujano, o solo uno de ellos, dependiendo de la afección que se esté tratando y su gravedad. En algunos casos, la intervención quirúrgica es necesaria inicialmente, que será realizada por el neurocirujano, y el seguimiento a largo plazo puede ser realizado por el neurólogo o el neurocirujano.
Una de las diferencias entre un neurólogo y un neurocirujano son sus calificaciones, o el tiempo que toma calificar, debido a la especialidad de la cirugía. Mientras que tanto el neurólogo como el neurocirujano completan su licenciatura en medicina de cuatro años, una pasantía de un año y dos o tres años de especialización en neurología, el neurocirujano sigue esto con un programa de residencia en neurocirugía, que puede llevar de cinco a siete años más. La neurocirugía es un campo preciso y especializado que cambia constantemente a medida que avanza la tecnología, lo que requiere este largo período de estudio.
Después de calificar, tanto los neurólogos como los neurocirujanos pueden optar por especializarse en un área específica de neurología, ya sea pediátrica, geriátrica, lesiones de la médula espinal o trastornos del comportamiento. El alcance es amplio y las especialidades incluyen muchos más que estos. Al elegir si consultar a un neurólogo o neurocirujano, debe evaluarse la afección que se está tratando, generalmente en consulta con un médico de cabecera o un médico general. A menudo, se necesitará una consulta a largo plazo en el caso de trastornos del sistema nervioso central.
Si bien tanto el neurólogo como el neurocirujano son especialistas en sus campos elegidos, el tratamiento de los trastornos neurológicos a menudo implica una intervención multifacética. Otros profesionales de la salud, como psicólogos, fisioterapeutas, terapeutas nutricionales y terapeutas ocupacionales, pueden formar parte del equipo de tratamiento. La medicación, a menudo a largo plazo, también puede formar parte del tratamiento, junto con información física y psicológica. El neurólogo y el neurocirujano remitirán al paciente a otros profesionales médicos según sea necesario, según la afección que se esté tratando.