Tanto el niqab como el burka son tipos tradicionales de revestimientos faciales usados por aquellos que desean adherirse a los estándares islámicos de modestia. Hay diferencias significativas entre un niqab y burqa. Un niqab es un velo facial que a menudo se ata a la cabeza de una mujer mediante el uso de cordones o se sujeta a la cabeza. Un burka, por otro lado, se cubre sobre la cabeza y cubre no solo la cara y la cabeza de una mujer, sino también la mayor parte de su cuerpo.
Las mujeres musulmanas usan el niqab y el burka como una forma de ajustarse a algunas enseñanzas islámicas sobre la modestia de las mujeres o las costumbres locales. Además, las mujeres no musulmanas pueden usar un niqab o un burka en países donde la ley exige que todas las mujeres lo hagan. La decisión de usar un niqab y burka a veces está dictada por prácticas culturales. En Pakistán y Afganistán, por ejemplo, las burqas se usan más comúnmente, mientras que en Arabia Saudita, las mujeres tienen más probabilidades de cubrirse la cara con un niqab.
Una distinción importante entre el niqab y el burka es la cobertura de los ojos de una mujer. Un niqab generalmente deja los ojos de una mujer descubiertos. Una mujer puede optar por usar un medio niqab, que cubre la mitad inferior de la cara pero deja los ojos y la frente descubiertos, o un niqab completo, que cubre toda la cara pero tiene hendiduras para los ojos. Sin embargo, algunos niqabs incluyen un velo separado que cubre los ojos de una mujer, aunque es posible que pueda levantar este velo para que pueda disfrutar de una mejor visión cuando sea necesario y apropiado. Un burka, por otro lado, cubre completamente los ojos y está diseñado con un panel de malla tejida a la altura de los ojos para que una mujer pueda ver.
La otra distinción entre un niqab y un burqa es la cantidad de cobertura que proporciona cada prenda. Un niqab generalmente cubre solo la cara o parte de la cara, aunque puede extenderse para proporcionar también cierta cobertura del cuello y el pecho. El burka es una prenda larga que cubre la cabeza, la cara y el torso. Incluso puede extenderse más allá de las rodillas de una mujer. Debajo del burka, una mujer usaría pantalones o una falda larga para mantener sus piernas cubiertas.
Existe alguna duda entre los eruditos musulmanes sobre la necesidad de la cobertura facial proporcionada por niqab y burka. Algunos sostienen que el Islam no exige cubrirse la cara y refleja las prácticas culturales preislámicas. Otros sostienen que este nivel de modestia se requiere de las mujeres o es, al menos, una práctica deseable.