La diferencia entre un número entero y un número entero, desafortunadamente, depende en gran medida de quién está hablando de los números en cuestión. Esto se debe a que existe un gran desacuerdo sobre lo que representa este tipo de número, lo que ha generado confusión y frustración entre los estudiantes de matemáticas. Sin embargo, los números enteros son más fáciles de entender, ya que el conjunto de números enteros simplemente se refiere a todos los números naturales, incluidos los negativos, los positivos y el cero. A menudo se dice que estos números se refieren solo a los números naturales positivos, aunque a veces se incluye el cero, y algunas personas usan el término «número entero» como sinónimo de «entero».
Comprender la diferencia entre un número entero y un número entero puede resultar difícil, ya que depende de cómo una persona utilice el término «número entero». Puede ser más fácil comenzar estableciendo qué son los números enteros, ya que existe una definición acordada para «entero». Los enteros son números naturales, incluidos los números negativos, cero y positivos. Estos son solo números naturales y no incluyen fracciones, decimales, números irracionales, números imaginarios o cualquier otra cosa que no se pueda expresar como un número natural simple.
Sin embargo, con referencia a estos números enteros, los números enteros pueden ser mucho más complicados. Mucha gente considera que solo los números enteros positivos, también llamados números de conteo, son números enteros, en cuyo caso cero no sería un número entero. Otros consideran estos números como enteros no negativos, que incluirían todos los enteros positivos, pero incluyen cero, ya que no es un número negativo. Para contribuir aún más a esta confusión, también hay personas que usan los términos «número entero» y «entero» como sinónimos, lo que significa que en tal uso no habría diferencia entre los dos términos.
Esta es la razón por la que el término no se usa con frecuencia en los cursos y discusiones de matemáticas de nivel superior, ya que diferentes personas pueden interpretarlo con diferentes significados. A menudo es mejor utilizar los términos «números enteros», «números enteros negativos», «números enteros positivos» y «números enteros no negativos». Entero se referiría entonces a todos los números naturales, incluidos los negativos, el cero y los positivos; mientras que el entero negativo se referiría solo a los números naturales negativos, sin incluir el cero, ya que no es negativo. El entero positivo se puede utilizar para referirse a cualquier número natural positivo, aunque esto excluiría el cero ya que no es positivo; mientras que los enteros no negativos serían todos números naturales positivos y cero, ya que no es negativo.