Un molino de viento es una máquina que aprovecha la energía eólica para un propósito como moler grano, bombear agua o generar electricidad. Algunas personas prefieren usar el término “aerogenerador” para referirse a uno que se usa para la generación de electricidad, diferenciando las máquinas generadoras de energía de las diseñadas para otras funciones. Si bien la popularidad de los molinos de viento disminuyó con el aumento de otras fuentes de energía, continúan encontrándose ampliamente en todo el mundo, y especialmente en áreas remotas, estos dispositivos a veces brindan la única fuente de energía para la comunidad circundante.
El primer intento documentado de construir un molino de viento ocurrió en la Antigua Grecia alrededor del siglo I d.C. Aparentemente, la tecnología no se puso de moda, porque los persas desarrollaron su propia versión 400 años después, creando versiones que fueron vistas por los europeos durante las Cruzadas. Algunos de los caballeros cruzados trajeron la tecnología a Europa con ellos, y los europeos comenzaron a construir estos dispositivos en el siglo XII, haciendo varias adaptaciones al diseño persa. Los chinos también parecen haber adquirido la tecnología de los persas.
La forma básica no ha cambiado desde el primer siglo. Dispone de un juego de lamas o lamas montadas sobre un eje central que está diseñado para girar a medida que las lamas son empujadas por el viento. El eje se conecta a un sistema de engranajes para hacer girar maquinaria que puede hacer cosas como operar una piedra de molino con el propósito de moler grano o bombear agua.
Muchos molinos de viento están diseñados para rotar, de modo que el operador pueda aprovechar los vientos predominantes. Los primeros diseños europeos eran muy simples, consistían en poco más que postes largos unidos a las palas, pero en el siglo XIV, la gente comenzó a construir molinos de torre, que tenían una base de torre fija y una parte superior giratoria. El desarrollo del molino de torre permitió la construcción de instalaciones directamente debajo de las palas, maximizando la eficiencia energética.
Estas estructuras son una parte distintiva del paisaje en muchas regiones del mundo, ya que por su propia naturaleza son altas y bastante imponentes. Los de algunas regiones se han vuelto particularmente famosos. Holanda, por ejemplo, está salpicada de molinos de viento, muchos de los cuales se siguen utilizando para controlar las crecidas en las zonas bajas, y los de La Mancha en España son famosos gracias a la novela Don Quijote, en la que se ve al protagonista epónimo confundiéndose. ellos por gigantes y tratando de luchar contra ellos.