La diferencia básica entre un prólogo y un epílogo es que un prólogo viene antes que el resto de la historia y un epílogo después. Esta es una técnica que se utiliza en la escritura de novelas para proporcionar información adicional al lector, teóricamente para aumentar su comprensión de la historia o extenderla más allá de las limitaciones de tiempo dadas en el libro. La mayoría de las novelas no incluirán tanto un prólogo como un epílogo; uno u otro es más común, pero por supuesto no hay reglas, y algunos escritores optarán por incluir ambos si satisface las necesidades del trabajo. A menudo, estos serán muy cortos y tendrán un tono ligeramente diferente del resto de la historia.
Un prólogo y un epílogo son algo más comunes en la literatura clásica que en la literatura moderna, aunque algunas novelas contemporáneas incluyen estas técnicas extra literarias. Están escritos para extender la historia y atraer aún más el interés del lector. Algunos escritores y editores argumentan que un prólogo y un epílogo no deberían ser necesarios si la historia en sí está completa, mientras que otros no ven ningún problema con ellos. Es en gran parte una cuestión de preferencia personal y estilística, así como de lo que busca un determinado editor.
Como introducción a una historia, un prólogo puede funcionar muy bien. Por lo general, es más corto que un capítulo real y solo puede tener una página o dos. A menudo, tiene la intención de proporcionar alguna historia de fondo sobre eventos que ocurrieron antes del comienzo de la novela. Por ejemplo, si una novela trata sobre una familia, el prólogo podría incluir información sobre las personas que comenzaron esa familia o dónde se establecieron. Esta información podría incluirse en un prólogo si será relevante para la historia más adelante. De hecho, si un autor se toma el tiempo de escribir un prólogo, es seguro asumir que esta información será importante.
Un epílogo proporciona información sobre eventos que tuvieron lugar después de la conclusión de la historia, a veces años después. Puede detallar lo que sucedió con ciertos personajes; por ejemplo, si fueran niños en el libro y ahora hayan crecido y experimentado eventos significativos adicionales. También puede servir como adelanto de una secuela. A menudo, un autor que escribe un prólogo y un epílogo, o uno u otro, los escribirá en un tono ligeramente diferente al del resto de la historia; por ejemplo, como si estuviera hablando directamente al lector. Esto ayuda a separar el prólogo o epílogo del resto de la historia y hacerlo más interesante.