Aunque los términos “cárcel” y “prisión” a veces se usan indistintamente, la mayoría de los miembros de las fuerzas del orden distinguen entre los dos. Principalmente, la diferencia es que las jurisdicciones locales, como los condados y las ciudades, utilizan la cárcel para confinar a las personas durante períodos cortos de tiempo. Una prisión, o penitenciaría, es administrada por el estado y se utiliza para albergar a criminales convictos por períodos de duración mucho más largos. Ambos forman parte de un sistema penal más amplio que incluye otros aspectos de la justicia penal, como los tribunales, las fuerzas del orden y los laboratorios de criminalística.
Debido a que una cárcel está diseñada solo para períodos de tiempo cortos, tiende a tener menos comodidades que una prisión. Las personas que están alojadas en una cárcel tienen acceso a baños y se les proporciona comida y agua, y en una cárcel de baja seguridad, pueden socializar en áreas comunes durante ciertos períodos del día. La mayoría de las cárceles están diseñadas para albergar a un número muy reducido de delincuentes y tienen una seguridad relativamente laxa en comparación con las prisiones, aunque en áreas propensas a la violencia, una cárcel puede regirse por líneas muy estrictas. Una cárcel alberga a personas que han sido condenadas a cumplir una sentencia corta, personas en espera de juicio, personas que aún no han pagado la fianza y detenidos que acaban de ser detenidos bajo sospecha de haber cometido un delito. Los delincuentes son procesados a través de un procedimiento de reserva y el sistema de justicia penal decide qué hacer con ellos después de eso.
En una prisión, las comodidades son mucho más amplias, ya que algunos presos pueden estar cumpliendo su vida tras las rejas. Las cárceles tienen áreas de ejercicio, áreas comunes para comer y socializar en áreas de menor seguridad, instalaciones de la iglesia y una instalación educativa que incluye aulas, bibliotecas y laboratorios para trabajar y estudiar. En las cárceles de menor seguridad, como las que se utilizan para encarcelar a las personas condenadas por delitos de cuello blanco, la prisión a veces podría confundirse con un hotel. En la mayoría de los casos, se espera que los reclusos compartan celdas con otros reclusos y, debido a la larga duración de la mayoría de las penas de prisión, surge una estructura social y política compleja entre los reclusos.
Una prisión es capaz de manejar a muchos más presos que una cárcel, y los presos suelen ser segregados en función de los tipos de delitos por los que han sido condenados, como medida de seguridad. Además, en los países que aún tienen la pena capital, una prisión cuenta con instalaciones para ejecutar sentencias capitales, junto con viviendas para los delincuentes condenados a este tipo de penas. En general, la instalación penitenciaria en su conjunto está muy bien asegurada, incluso si no todos los delincuentes que se encuentran dentro son violentos, para evitar fugas o posibles actos de violencia entre las alas de la prisión. El personal penitenciario está especialmente capacitado para trabajar en un entorno penitenciario y una junta de gobernadores nombrada por el estado supervisa la gestión penitenciaria.