Para muchas personas, el término “sala de emergencias” o ER, es sinónimo de atención médica inmediata. Por lo general, es el primer destino si alguien se derrumba en el trabajo o un niño se lesiona después de la escuela. En los últimos años, sin embargo, muchos de los mismos servicios médicos se han ofrecido en instalaciones independientes o privadas conocidas como centros de atención de urgencia. Si bien los dos no son lo mismo y las emergencias médicas graves siempre deben tratarse en una sala de emergencias, las lesiones menos extremas que deben ser revisadas por un profesional médico generalmente se pueden manejar en atención de urgencia.
En el caso de estas dos víctimas hipotéticas, una persona que colapsó en el trabajo probablemente estaría mejor atendida en una sala de emergencias. El niño lesionado, por otro lado, probablemente sería un mejor candidato para un centro de atención de urgencia. El trabajador puede tener una afección cardíaca grave que requeriría la atención inmediata de un cardiólogo capacitado, y esto se brinda más rápidamente en un entorno conectado a un hospital. El centro de atención de urgencia, por otro lado, generalmente tiene los medios para tratar huesos rotos u otras afecciones que no amenazan la vida, pero no para tratar los ataques cardíacos internamente.
Otra diferencia entre estas instalaciones médicas es la disponibilidad. Por lo general, se requiere una sala de emergencias conectada a un hospital financiado por el gobierno para brindar atención de emergencia las 24 horas. Un centro de atención de urgencia puede ser financiado con fondos privados, lo que significa que tiene derecho a determinar sus propias horas de funcionamiento.
La misión principal de un centro de atención de urgencia es brindar atención médica inmediata durante los momentos en que el médico de cabecera del paciente no está disponible. No sería inusual que un centro de atención de urgencia cierre a las 11 p. M., O incluso antes, y vuelva a abrir a las 7 a. M. De la mañana siguiente. Cualquiera que busque tratamiento inmediato fuera de ese horario probablemente se le instará a que visite una sala de emergencias tradicional.
Sin embargo, como las personas que han ido a la sala de emergencias allí por lesiones que no son de emergencia suelen descubrir, a menudo hay una espera muy larga para ver a un profesional médico, ya que los casos de emergencia siempre se atienden primero. Debido a que un centro de atención de urgencia no maneja de manera rutinaria múltiples traumas, generalmente hay menos tiempo de espera entre la clasificación inicial y el examen por parte de un médico.
Una diferencia importante entre estas opciones de atención médica es el costo. Cualquiera que haya visitado una sala de emergencias por una situación relativamente menor probablemente se haya sorprendido por el alto costo. Muchos están obligados por ley a proporcionar tratamiento a cualquiera que lo solicite, independientemente de la capacidad de pago del paciente, por lo que el hospital que patrocina la sala de emergencias a menudo intenta recuperar algunas de sus pérdidas facturando a los pacientes asegurados a tarifas más altas. Esto puede significar grandes facturas incluso por artículos comunes, como aspirinas o vendajes, que se proporcionan allí. Los médicos también pueden cobrar tarifas importantes por sus servicios.
Un centro de atención de urgencia, por otro lado, puede ejercer el derecho a rechazar a pacientes sin seguro o con incapacidad de pago comprobada. Esta práctica mantiene los gastos generales más bajos, por lo que al paciente asegurado no se le cobran tarifas exorbitantes por artículos médicos comunes. Los médicos y enfermeras que prestan servicios pueden acordar poner un límite a sus honorarios como empleados de una empresa médica privada. Los pacientes a menudo reciben facturas mucho más pequeñas después de visitar un centro de atención de urgencia local.