Helleborus foetidus, una planta originaria de Europa, es un miembro de la familia del ranúnculo, Ranunculaceae, y se conoce más comúnmente como eléboro, eléboro apestoso o pie de oso. La planta es tóxica y se deben buscar cuidados profesionales si se consumen grandes cantidades. Se ganó el nombre de eléboro apestoso porque, si las hojas se trituran, desprenden un olor similar al olor de la carne en descomposición. Aunque es tóxico, se usa en algunas recetas y puede ser beneficioso como laxante y para afecciones cardíacas.
La planta no tiene tallo y tiene tallos largos con hojas divididas. Estas hojas suelen ser brillantes y gruesas. Sus flores verdes en forma de campana tienden a aparecer a fines del invierno. Las flores florecen en tallos que se elevan por encima del follaje y no huelen mal. Como planta ornamental, el helleborus foetidus es popular porque es de hoja perenne y su color tiende a profundizarse e intensificarse durante los meses de invierno.
Cada parte de helleborus foetidus es tóxica. La planta contiene glucósidos tóxicos que pueden provocar delirio, exceso de salivación, calambres abdominales y vómitos cuando se ingieren en grandes dosis. También puede causar irritación cutánea.
A Helleborus foetidus le gusta crecer en áreas sombreadas y es común encontrarlo en áreas de matorrales y bosques. Tiende a ser una planta resistente y resistente a la sequía. Las babosas pueden ser un problema, porque les gusta comerse sus hojas. Las hormigas se encuentran a menudo alrededor de la planta, y se ha sugerido que no solo ayudan a la planta distribuyendo sus semillas, sino que son atraídas por la capa de elaiosoma de las semillas. Los elaiosomas son estructuras carnosas que recubren las semillas y son ricas en proteínas y lípidos.
Si bien la planta generalmente se considera demasiado peligrosa para ingerir, el helleborus foetidus ha sido parte de la farmacopea médica durante siglos. Dioscórides, autor de la enciclopedia herbaria griega del siglo I De Materia Medica, recomendó el eléboro para las dolencias de la piel y para reducir las afecciones flemáticas.
Esta planta contiene glucósidos cardíacos. Estos pueden usarse como estimulantes cardíacos y son similares a los digitálicos en la dedalera de la planta o Digitalis purpurae. La digital es un glucósido cardíaco que se utiliza para aumentar las contracciones del corazón en pacientes que padecen insuficiencia cardíaca congestiva.
Como remedio a base de hierbas, el helleborus foetidus también es purgante y diurético. Se ha descrito como violentamente narcótico, lo que significa que induce el sueño y pone a los pacientes en un estado de estupor. Sus propiedades narcóticas son la razón por la que se ha utilizado tradicionalmente para tratar trastornos nerviosos y casos de histeria. La histeria se puede describir mejor como un estado mental emocional extremo que se caracteriza por ansiedad, nerviosismo y miedo extremos.