La estructura de los m?sculos esquel?ticos es ligeramente diferente de los otros dos tipos principales de m?sculos, los m?sculos card?acos y lisos. Tambi?n llamado m?sculo estriado, el m?sculo esquel?tico tiene una apariencia rayada debido a dos prote?nas superpuestas que permiten que el m?sculo se contraiga r?pidamente. Las c?lulas cil?ndricas alargadas, que tambi?n se denominan fibras musculares, tambi?n forman la estructura de los m?sculos esquel?ticos. Cada c?lula del m?sculo esquel?tico contiene varios cientos de n?cleos, a diferencia del n?cleo ?nico que se encuentra en las c?lulas de otros tipos de m?sculos. Las fibras musculares tienen membranas y filamentos llamados miofibrillas, estructuras que son particularmente importantes para su funci?n contr?ctil.
Tres tipos de tejido muscular, incluidos los m?sculos esquel?ticos, card?acos y lisos, conforman el sistema muscular humano. Los m?sculos esquel?ticos son el tipo de m?sculo m?s abundante, ya que cubren y proporcionan movimiento a todo el esqueleto del cuerpo humano. Estos tienen dos nombres alternativos: m?sculos estriados, debido a su apariencia de rayas cruzadas, y m?sculos voluntarios porque la mente consciente puede controlar sus acciones. Las fibras musculares se contraen r?pidamente debido a la presencia de miofibrillas, o peque?os filamentos que contienen dos prote?nas superpuestas llamadas actina y miosina. Como se ve al microscopio, las bandas oscuras formadas por miosina se superponen con las bandas claras formadas por actina, lo que da como resultado la apariencia de rayas de la estructura de los m?sculos esquel?ticos.
La contracci?n muscular es posible principalmente por la reacci?n qu?mica entre la miosina y la actina, y controlada por la acci?n de los iones de calcio y otras dos prote?nas que trabajan juntas llamadas troponina y tropomiosina. Cuando se liberan iones de calcio del ret?culo sarcopl?smico de los m?sculos esquel?ticos, se combinan con troponina, se produce una reacci?n qu?mica y, por lo tanto, una contracci?n muscular. La liberaci?n de iones de calcio provoca que la troponina cambie de posici?n, lo que hace que la tropomiosina se aleje, dejando paso a la miosina para que pueda «alcanzar» e interactuar con la actina. Cuando los iones de calcio permanecen almacenados en el ret?culo sarcopl?smico, no se produce contracci?n muscular y, por lo tanto, se dice que un m?sculo est? «descansando» o en un estado relajado.
La estructura de los m?sculos esquel?ticos tambi?n consta de dos sistemas de membrana llamados plasma o membrana celular y ret?culo sarcopl?smico, que est?n involucrados en el proceso de contracci?n. Cada fibra muscular est? rodeada por la membrana celular, que tiene extensiones tubulares llamadas t?bulos transversales. La transmisi?n de impulsos el?ctricos que activan la contracci?n se produce a trav?s de t?bulos transversales que se extienden profundamente en las fibras musculares. Mientras tanto, el ret?culo sarcopl?smico, ubicado dentro de las fibras musculares, libera calcio durante la contracci?n muscular y almacena calcio durante la relajaci?n muscular. Se forma un patr?n caracter?stico llamado tr?ada porque el ret?culo sarcopl?smico est? situado muy cerca de los t?bulos transversales.