La función de la metonimia en la literatura es reemplazar un sustantivo con una figura retórica. Esto significa reemplazar una palabra por otra. La palabra que reemplaza generalmente se conoce dentro de la cultura, pero puede no ser inmediatamente obvia para los hablantes de un segundo idioma. La metonimia se utiliza en retórica, literatura y reportajes de noticias. Un ejemplo de metonimia es el uso de ‘Westminster’ para referirse al gobierno británico.
La metonimia está estrechamente relacionada con otros fenómenos. Esto incluye polisemia, kennings y sinécdoque. La polisemia ocurre cuando una palabra o frase puede tener más de un significado. La sinécdoque ocurre cuando una palabra que significa una parte de algo se usa para significar el todo. Un ejemplo de sinécdoque es el uso de quilla para significar un bote completo o ruedas para significar automóvil.
Los Kennings son un antiguo recurso literario anglo-nórdico que se encuentra a menudo en la poesía antigua. Un kenning realiza una función similar a la metonimia en la literatura. En lugar de reemplazar palabra por palabra, el kenning reemplaza un sustantivo con dos palabras. Como la metonimia, el kenning es un circunloquio, que utiliza palabras como herramientas. Ejemplos de kennings incluyen el uso de «camino de ballenas» para significar «mar» y «corcel de olas» para significar «barco».
Tanto la ficción como la no ficción utilizan la metonimia en la literatura. La no ficción incluye retórica, artículos y cartas. Son una ocurrencia común en las finanzas donde ‘Wall Street’ se usa para describir el centro financiero de Estados Unidos. ‘Fleet Street’ se usa para referirse al centro de periodismo de Gran Bretaña, aunque la mayoría de las empresas de periódicos se han mudado a otro lugar. Se usa muy comúnmente para reportajes políticos donde la ‘Casa Blanca’ significa el Presidente y ‘el Capitolio’ significa tanto la Cámara de Representantes como el Senado.
La no ficción también utiliza la metonimia en la literatura para representar a los gobiernos nacionales y asociar industrias particulares con ubicaciones particulares. En lugar de referirse al gobierno australiano, un periódico puede referirse a ‘Canberra’ y las diversas comisiones y parlamentos de la Unión Europea se denominan simplemente ‘Bruselas’. De manera similar, la industria automotriz estadounidense se conoce como ‘Detroit’ y su innovadora industria informática como ‘Silicon Valley’.
La metonimia se puede encontrar en la ficción en poesía, obras de teatro y novelas. William Shakespeare hizo uso de la metonimia en muchas obras, como cuando en “Macbeth” un personaje ‘blandía acero’. Obviamente, el acero se usa para referirse a una espada. En «Beowulf», un personaje usaba «hierro» para referirse a una espada. Otras metonimias para espada incluyen hoja y filo.
El especialista en prosa púrpura Edward Bulwer-Lytton creó una famosa metonimia en la literatura con la línea «la pluma es más poderosa que la espada». Esta es una doble metonimia con la pluma que significa palabras y la espada que significa violencia. En «Julio César» de Shakespeare, el personaje epónimo pide a sus «amigos, romanos, compatriotas» que «me presten sus oídos». Las orejas significan atención. La novela de Mary Shelley «El monstruo de Frankenstein» se convirtió en una metonimia en la que el término «Frankenstein» se usa para referirse a una monstruosidad creada por el hombre.