La función literaria de un doppelganger es típicamente actuar como una representación de algún aspecto de un personaje, generalmente como un «gemelo malvado» o en una capacidad igualmente oscura. Esto puede usarse como un dispositivo de la trama para generar conflictos en la historia, como un antagonista que es idéntico al protagonista y cuyas acciones resultan en dificultades para ese protagonista. También puede ser de naturaleza más metafórica, quizás actuando como una ilusión o alucinación que revela información sobre un personaje. En historias más fantásticas, esta figura puede incluso ser parte del personaje, quizás los aspectos más oscuros del protagonista que se han separado y se les ha permitido actuar sin conciencia.
Un doppelganger, un término que se toma prestado del alemán y se traduce literalmente como «doble caminante», es una figura que es físicamente idéntica a otra persona. En literatura, esta persona suele ser idéntica a un personaje principal, a menudo el protagonista de la historia. Una de las principales formas en que se puede utilizar este tipo de personajes es acosar o crear conflicto para el protagonista. Si bien uno puede ser de origen sobrenatural, fácilmente podría ser un gemelo idéntico. Las acciones de este «otro» pueden resultar en consecuencias para el protagonista, creando conflicto cuando el personaje principal trata de deshacer estas acciones.
En algunas historias, un doppelganger puede ser más metafórico y menos literal. Alguien, por ejemplo, podría tener un sueño o experimentar una alucinación en la que se ve a sí mismo realizar alguna acción o decir algo significativo. Un personaje de una historia que guarda un terrible secreto, por ejemplo, podría ser reprendido por su propio reflejo como símbolo de su conciencia y culpa. Si bien un personaje que simplemente habla consigo mismo puede funcionar en una historia, puede ser más poderoso para ese personaje ver realmente una figura que representa un conflicto interno o angustia.
Un doppelganger en una historia también puede funcionar de una manera más sobrenatural, a menudo como un agente de travesuras o representando alguna faceta no reconocida de un personaje. El extraño caso de Robert Louis Stevenson del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde, por ejemplo, usa esta idea de una manera ligeramente alterada para retratar el lado más oscuro y violento de la humanidad. Un personaje de una historia podría dividirse en dos, con toda la violencia y el instinto dentro de sí mismo materializándose de una manera física. Esto crea un conflicto directo, no necesariamente porque la gente piense que el protagonista está actuando de cierta manera, sino como una representación externa del conflicto interno o la lucha del personaje que él o ella debe literalmente vencer.