El estudio en lingüística de palabras que intentan transmitir significado a través de la mímica se denomina simbolismo sonoro. También conocido como iconismo o fonosemántica, este tipo de palabras se encuentran dispersas en muchos idiomas y culturas, y a menudo tienen muchas de las mismas características. Por lo general, se forman de diferentes maneras: a través de la conexión con sonidos primitivos como gruñidos y toses, como grupos de letras que aparecen cuando se usan ciertos tipos de palabras, y a través de onomatopeyas, una imitación de sonido ampliamente utilizada por ilustradores.
Un tipo común de simbolismo de sonido involucra sonidos o agrupaciones cortas de sonidos que aparecen cuando se usan ciertos tipos de palabras. También conocido como simbolismo sonoro convencional o fonestésico, son secciones de palabras raíz que pueden transmitir significado simplemente por su ubicación en una palabra. Según algunos estudiosos, como la reconocida lingüista Margaret Magnus en A Dictionary of English Sound, más de 900 tipos de construcciones fonestéticas son evidentes solo en inglés.
Un ejemplo exagerado de un phonesthema, o agrupamiento, es el uso de la agrupación de letras «gl», particularmente al principio de una palabra, para mostrar que una palabra tiene que ver con un elemento de iluminación. Ejemplos de esto incluyen deslumbramiento, brillo, brillo, brillo e incluso algunos términos inversos como tristeza y tristeza. Otro ejemplo es la amplia gama de palabras que comienzan con «b» que tienen que ver con obstáculos difíciles, desde barrera y golpes hasta magullados y golpeados.
Cuando se analiza un grupo de palabras con el mismo significado, se puede observar un elemento llamado iconismo. Esta otra forma de simbolismo sonoro, inversa a la creencia de que las palabras son construcciones históricas arbitrarias, implica la colocación de un cierto sonido dentro de las palabras para impulsar la acción. En general, no tendrán mucho en común, como palabras que comiencen o terminen con las mismas letras. Esta acción motriz está presente de manera mucho más predominante en otros idiomas, pero en inglés aún se pueden encontrar muchos ejemplos. Inserte una «m» antes de una «p» en muchas palabras relacionadas con el movimiento hacia adelante, y se puede denotar más urgencia: una palabra como paso o viaje se vuelve más contundente como pisotear o pisotear.
Una de las apariciones más extendidas del simbolismo sonoro en los siglos XX y XXI es en el género del cómic, a través de lo que se denomina onomatopeya. Consiste en la transmisión de sonidos no verbales de forma verbal. Oomph, thwack, crash, pow y swoosh son parte de la lengua vernácula en 20, porque los artistas del cómic han escrito esos sonidos para transmitir la naturaleza completa de varias escenas. Estas palabras se utilizan para imitar de cerca el sonido que se simboliza, ya sea en los cómics o incluso en la literatura, durante siglos.