James Naismith, un educador y aficionado al deporte canadiense, inventó el juego de baloncesto en 1891 en respuesta a una solicitud de los líderes de la YMCA de desarrollar «una forma rigurosa e interesante de entretenimiento en interiores». Naismith y sus ayudantes pasaron 14 días en Springfield, MA, reconstruyendo las reglas del juego de baloncesto. Inicialmente se jugó con nueve jugadores en la cancha por equipo y con canastas de melocotón como aros. La pelota en sí era una pelota de fútbol.
A lo largo de su infancia, el baloncesto fue jugado por profesionales que se abrieron paso a través de los Estados Unidos. La NBA se formó en 1946 y, aunque la liga produjo algunas estrellas tempranas y celebró juegos competitivos, careció de la exposición que recibieron los otros deportes importantes. No fue hasta finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 que la popularidad de la NBA se expandió al igual que la del baloncesto en sí, cuando Bill Russel y sus equipos de Boston Celtics lograron ocho campeonatos consecutivos.
El baloncesto es un juego que ahora juegan y disfrutan personas de todas las edades y sexos. La popularidad del juego alcanzó nuevas alturas a fines de la década de 1970, debido en gran parte al enfrentamiento entre Larry Bird y Magic Johnson en el juego del Campeonato Nacional de la NCAA de 1979. El equipo Indiana State de Bird perdió ante el equipo Michigan State de Johnson, pero los dos hombres luego jugaron para los Boston Celtics y Los Angeles Lakers respectivamente, donde sus equipos se enfrentaron varias veces más durante la década de 1980 para luchar por la corona de la NBA. Su rivalidad alimentó un tremendo interés en su deporte.
Michael Jordan, posiblemente el mejor jugador de la NBA de todos los tiempos, llevó a sus equipos de los Chicago Bulls a seis campeonatos de la NBA a lo largo de la década de 1990, lo que llevó la popularidad del baloncesto a niveles aún mayores y le dio a Jordan una de las caras más reconocibles del mundo. Aunque se inventó en los Estados Unidos, la popularidad del baloncesto se ha extendido a Europa y a todos los demás continentes. Es un juego que ahora se juega y se ve en todo el mundo.
Con los años, las reglas del baloncesto y el juego en sí se han ido perfeccionando. Ahora, se permiten cinco jugadores por equipo en la cancha a la vez, y las canastas de durazno utilizadas por Naismith han sido reemplazadas por llantas de hierro que miden 19 pulgadas (48 cm) de diámetro, con una red de nailon o algodón debajo. Una cancha de la NBA mide 94 pies (28.65 m) de largo y 50 pies (15.24 m) de ancho. Los tamaños de las canchas de universidades, escuelas secundarias y escuelas primarias son diferentes. Se otorgan dos puntos por una canasta hecha y un punto es otorgado por un tiro libre, un tiro realizado desde la línea de tiros libres a 15 pies (4.57 m) de la canasta. Los tiros libres se otorgan principalmente cuando un jugador recibe una falta durante el acto de tiro. Un jugador que comete seis faltas en un partido de la NBA es descalificado. Para otros niveles, un jugador es descalificado después de 5 faltas.
Aunque el tiro de 3 puntos se usó en la liga rebelde ABA (Asociación Estadounidense de Baloncesto), el tiro en realidad no ganó popularidad en la NBA hasta 1979 y con la NCAA hasta 1980. Un tiro realizado desde más allá del arco de tres puntos (19 pies 9 pulgadas (6 metros) en la universidad y 22 pies a 23 pies 9 pulgadas (7 metros) en la NBA) se asignan tres puntos. La llegada del tiro de tres puntos ha cambiado enormemente el juego del baloncesto. Los entrenadores ahora hacen que sus jugadores dediquen muchas horas perfeccionando sus tiros de larga distancia, en lugar de simplemente lanzar tiros más cerca de la canasta.
El torneo anual de la NCAA, denominado «March Madness», se ha convertido en uno de los eventos deportivos más populares de todos los tiempos. Los espectadores sintonizan la televisión y asisten a los juegos para instar a sus favoritos del campo de 64, para ver quién se convertirá en el próximo Campeón Nacional. Universidades como UCLA, Kentucky, Carolina del Norte, Indiana, Duke y Kansas han ganado múltiples campeonatos nacionales.