Muchas historias circulan sobre la invención del bastón de caramelo como símbolo religioso de la temporada navideña. Sin embargo, la confección no apareció en su forma actual de rayas y ganchos hasta principios del siglo XX. La primera encarnación del bastón de caramelo fue un palo blanco recto, inventado por primera vez en el siglo XVII como decoración para los árboles de Navidad.
Una leyenda popular sostiene que un fabricante de dulces creó el bastón de caramelo para que se pareciera a una «J» para Jesús, o al ladrón de un pastor cuando se lo sostenía en sentido contrario. Se dice que el dulce blanco simboliza la pureza de Jesús, o el nacimiento virginal. Las tres pequeñas franjas rojas son un recordatorio de la flagelación que Cristo recibió antes de su crucifixión, y la gran franja única es un símbolo de la sangre que derramó. El sabor a menta es similar al de una hierba llamada hisopo, incluida en los ritos de purificación descritos en el Antiguo Testamento.
Si bien el bastón de caramelo tiene estas connotaciones para muchos cristianos, no fueron la inspiración original para el regalo navideño. Inicialmente fue una decoración simple para árboles de Navidad. En 1670, el director del coro de la Catedral de Colonia tuvo la idea de doblar los dulces en forma de ladrones de pastores para agregar una connotación religiosa y entregó las golosinas a los niños durante la misa. Durante casi 200 años, el bastón de caramelo fue blanco y con sabor solo con azucar.
El bastón de caramelo permaneció blanco puro hasta la década de 1920, cuando el pastelero Bob McCormick de Albany, Georgia, agregó las conocidas rayas rojas. El caramelo de menta con rayas rojas apareció por primera vez a mediados del siglo XIX en la ciudad sueca de Granna, y McCormick puede haberse inspirado en estas delicias. Al principio, los bastones de caramelo rojo y blanco se torcieron a mano, y el proceso se mecanizó en la década de 1950.