La historia del maquillaje es bastante antigua; Las mujeres probablemente comenzaron a usar maquillaje alrededor del 4000 a. C. en el Antiguo Egipto, y el uso de diversas sustancias como cosméticos puede ser incluso más antiguo. La evidencia arqueológica indica claramente que tanto las mujeres como los hombres en el Antiguo Egipto usaban maquillaje, usando palos de kohl para ennegrecer los ojos y cobre para crear una rica sombra de ojos verde.
Es muy posible que los cosméticos hayan sido parte de la existencia humana durante mucho tiempo. Si las sociedades anteriores usaran cosas como bayas para teñirse los labios y las mejillas, por ejemplo, esto no sobreviviría en los sitios arqueológicos, ya que la evidencia se habría deteriorado hace mucho tiempo. El uso de cosméticos estaba lo suficientemente extendido hacia el 4000 a. C. para que los sitios arqueológicos incluyan contenedores de maquillaje, algunos ejemplos raros de cosméticos y referencias al maquillaje en el arte y la escritura de este período.
Sin duda, el maquillaje se extendió desde Egipto a otras regiones del mundo. En el Medio Oriente, el maquillaje era lo suficientemente común como para ser mencionado en el Antiguo Testamento de la Biblia, y tanto los griegos como los romanos lo usaban. De hecho, algunas sociedades griegas creían que una mujer sin maquillaje también podía estar desnuda. También se realizó una amplia variedad de cuidados personales complementarios, incluida la eliminación del vello no deseado del cuerpo y peinados elaborados tanto para hombres como para mujeres.
Tanto los hombres como las mujeres usaban maquillaje con regularidad históricamente. Ambos sexos usaban una variedad de sustancias para resaltar sus ojos, y muchos usaban lápiz labial y colorete también. Muchas sociedades también han utilizado diversos materiales para aclarar su piel, desde el polvo de arroz hasta el plomo. Algunos de los primeros cosméticos eran bastante peligrosos; el plomo y el arsénico eran ingredientes de rutina cuando las personas comenzaron a usar maquillaje, por ejemplo, lo que provocaba enfermedades y, a veces, la muerte.
Las tendencias en el maquillaje también han cambiado a lo largo de los siglos, al igual que las tendencias de la moda en general han cambiado. En la Inglaterra isabelina, por ejemplo, la gente prefería un aspecto más natural, con menos colorete y lápiz labial, mientras que en la era de la Regencia, tanto hombres como mujeres usaban mucho colorete. También se utilizaron cosméticos en el cabello; El cabello blanco empolvado fue extremadamente popular en algún momento, por ejemplo.
Sustancias como henna, kohl, piedras preciosas molidas y varios metales se han utilizado durante siglos en preparaciones de maquillaje y ungüentos, y cuando las personas comenzaron a usar maquillaje, sin duda utilizaron todos los materiales disponibles, desde leche hasta frutas. Junto con el maquillaje, muchas culturas desarrollaron cremas para ayudar a eliminar el maquillaje, junto con lociones para calmar la piel seca y agrietada, especialmente en climas como Egipto. La historia del maquillaje ha sido bastante variada y colorida, y el maquillaje de hoy sigue siendo increíblemente diverso culturalmente.