Tormenta del desierto es la palabra clave militar estadounidense utilizada para referirse a la Primera Guerra del Golfo, un conflicto militar liderado por Estados Unidos que duró entre el 2 de agosto de 1990 y el 28 de febrero de 1991. Mucha gente usa el término «Tormenta del Desierto» para referirse colectivamente a esta guerra, a pesar de el hecho de que involucraba a una coalición de 35 países, cada uno de los cuales usaba sus propias palabras en clave para referirse a la guerra. Este conflicto también se conoce simplemente como la Guerra del Golfo Pérsico o Guerra del Golfo, y el «Primero» se agregó en 2003 para diferenciar entre este conflicto y la Guerra de Irak liderada por Estados Unidos que comenzó en 2003.
La causa directa de la Tormenta del Desierto fue la invasión iraquí de Kuwait en 1990. Las Naciones Unidas respondieron a esto estableciendo sanciones económicas, mientras que el presidente George HW Bush de los Estados Unidos desplegó tropas en Arabia Saudita en una operación conocida como Desert Shield. El objetivo de Desert Shield era proporcionar una fuerza militar que pudiera crear estabilidad en el área, posiblemente invadiendo Irak o rechazando a las tropas de Kuwait. Estados Unidos también intentó reunir una fuerza de coalición y, finalmente, obtuvo el apoyo de las Naciones Unidas para un conflicto militar con el objetivo expreso de expulsar a las fuerzas iraquíes de Kuwait. El Congreso de los Estados Unidos también autorizó el uso de la fuerza en el Golfo Pérsico.
El 17 de enero de 1991, comenzó la fase aérea de Desert Storm. Se lanzaron numerosas bombas estratégicas para allanar el camino a la invasión terrestre, que comenzó el 24 de febrero de 1991. Para el 28 de febrero se había declarado el fin de las hostilidades. Las fuerzas de la coalición atribuyeron la rápida victoria a la coordinación de tropas de todo el mundo y sugirieron que la rápida respuesta a la incursión iraquí en Kuwait también influyó en el éxito de la operación.
Hubo 358 bajas de la coalición en el curso de la Operación Tormenta del Desierto, y las estimaciones sobre el número de muertes iraquíes fueron un poco más difíciles de obtener. Las reclamaciones oscilan entre 30,000 y 100,000 civiles y tropas iraquíes. A raíz de la guerra, se tomó la decisión de dejar al dictador Saddam Hussein en el poder en Irak, en lugar de intentar apoderarse del país y establecer un gobierno democrático. Estados Unidos enfrentó algunas críticas por esta decisión, aunque dadas las dificultades que tuvo cuando invadió el país y derrocó a Hussein 12 años después, la renuencia a tomar el poder en Irak en 1991 es quizás comprensible.
Varias controversias están asociadas con la Operación Tormenta del Desierto. El uso de rondas de uranio empobrecido por algunas fuerzas de la coalición ha sido criticado como una fuente de contaminación ambiental en Irak, y algunas personas afirman que estas rondas contribuyeron más tarde al desarrollo de defectos de nacimiento y problemas de salud significativos entre el pueblo iraquí. Algunos miembros de las fuerzas de la coalición también desarrollaron una constelación de síntomas conocidos como síndrome de la Guerra del Golfo que se han atribuido de diversas formas a la exposición a armas químicas, exposición a uranio empobrecido, ataques biológicos o «causas desconocidas».
Las personas que vivieron la Guerra del Golfo también pueden recordar la extensa cobertura televisada en vivo, incluida la cobertura de las fuerzas iraquíes que prendieron fuego a los campos petroleros y causaron una contaminación generalizada. La Tormenta del Desierto también se asoció con varios grandes derrames de petróleo en el Golfo Pérsico que contribuyeron a una degradación ambiental significativa en la región.