La petasita es una planta perenne originaria de Europa, Asia y el norte de África, y tiene una larga historia como remedio a base de hierbas en la medicina popular. Su nombre latino es Petasites hybridus y pertenece a la familia de plantas Asteraceae. También se le conoce como pata de potro dulce, ruibarbo de pantano, sombrero del diablo y muchos otros nombres. La petasita florece a principios de la primavera con flores de color verde, blanco o rosa pálido que crecen en racimos en una espiga de 2 a 4 pulgadas (5 a 20 cm) de largo. La planta tiene hojas redondas muy grandes con un diámetro de 15 a 27 pulgadas (40 a 70 cm), y una posible explicación de su nombre es que las hojas se usaban una vez para envolver mantequilla.
Es una planta rastrera con un sistema de raíces espeso y extenso, y prefiere crecer en áreas ricas en humedad como lechos de ríos, acequias y marismas. Todas las partes de la planta contienen alcaloides tóxicos que pueden causar cáncer y daño hepático. A pesar de su naturaleza tóxica, la petasita se ha utilizado como planta medicinal durante al menos 2,000 años y todavía se utiliza. Se ha utilizado para tratar úlceras cutáneas, retención de agua, tos, fiebre, dolores de cabeza, asma, artritis, tartamudez y varias otras dolencias. En la Europa medieval, incluso se usó para tratar la plaga, probablemente explicando uno de sus muchos nombres: mosto pestilente.
Cualquier persona interesada en tomar petasita debe proceder con precaución debido a las toxinas presentes en la planta cruda. Los productos a base de hierbas que contienen petasita deberían haber sido tratados para eliminar estas toxinas, pero incluso entonces, la hierba podría causar efectos secundarios como picazón en la piel y los ojos, malestar estomacal, sibilancias y fatiga. Se debe consultar a un profesional médico antes de tomar cualquier producto que contenga petasita, y se recomienda a las mujeres embarazadas o lactantes que lo eviten por completo.
Se cree que las sustancias medicinales activas de la petasita son la petasina y la isopetasina. Algunas investigaciones sugieren que estas sustancias tienen propiedades antiinflamatorias y antiespasmódicas y que también podrían mejorar el flujo sanguíneo. Los estudios científicos sobre la eficacia de la petasita como tratamiento para diversos problemas médicos no han sido en su mayoría concluyentes, pero ha habido algunos resultados positivos en lo que respecta a las migrañas. Se ha demostrado que un extracto derivado de la planta es algo eficaz para prevenir los ataques de migraña, así como para reducir la frecuencia y gravedad de dichos ataques. También se han realizado estudios para ver si la petasita puede aliviar los síntomas de algunas alergias, como la fiebre del heno, pero los estudios han sido pequeños y los resultados no son concluyentes.