A mediados de 2009, la mayoría de los teléfonos móviles de banda ancha operaban en redes de tecnología móvil de tercera generación (3G). Estas redes incluyen el Sistema Global para Comunicaciones Móviles (GSM) y el Acceso Múltiple por División de Código (CDMA). Una tecnología más nueva, Long Term Evolution (LTE), puede mejorar y eventualmente reemplazar estas redes más antiguas. El acceso LTE promete velocidades más rápidas para los usuarios de servicios inalámbricos móviles y menores costos y capacidad mejorada para los proveedores de red.
CDMA prevalece en los Estados Unidos; sin embargo, más del 80% de los teléfonos móviles del mundo funcionan en redes GSM al 22 de septiembre de 2008. Tanto CDMA como GSM siguen creciendo. Verizon Wireless® y Sprint® usan CDMA, mientras que AT & T®, un distribuidor de Apple® iPhone ™ en los Estados Unidos, aprovecha el estándar GSM.
LTE está en desarrollo para permitir a los proveedores inalámbricos que utilizan ambos tipos de redes realizar la transición de la tecnología 3G a redes y equipos de cuarta generación (4G). Para los consumidores, LTE permitirá que las aplicaciones existentes se ejecuten más rápido, además de poner a disposición nuevas aplicaciones para teléfonos móviles. Se pueden incluir aplicaciones mejoradas de video y presentación de teléfonos móviles.
LTE utiliza ondas de radio para permitir que se transfieran más datos sobre el mismo ancho de banda que utilizan los equipos 3G. Como resultado, los proveedores de servicios deberían poder obtener más transferencia de datos de sus celdas existentes y posiblemente reducir el costo de operar sus redes. Dado que LTE se conecta a las redes existentes, los proveedores pueden planificar una transición sin problemas y luego continuar utilizando las redes heredadas CDMA y GSM como respaldo.
La forma en que LTE alcanza su velocidad podría conducir a una desventaja: los costos de puesta en marcha de los proveedores de servicios y los consumidores para las actualizaciones de equipos. LTE ha adoptado la tecnología de múltiples entradas y múltiples salidas (MIMO). Como resultado, las estaciones base celulares pueden necesitar antenas de transmisión y recepción adicionales. Los teléfonos móviles pueden tener una antena de transmisión y hasta dos antenas de recepción. Es posible que los proveedores de servicios tengan que actualizar las estaciones base y los consumidores deberán comprar nuevos teléfonos para utilizar estas redes actualizadas.
El grupo de la industria que proporciona estándares de red LTE es el Proyecto de asociación de tercera generación (3GPP). LTE se desarrolló por primera vez para la transferencia de datos. Los proveedores de telefonía móvil y los líderes de la industria de fabricantes de equipos se unieron a principios de 3 para crear el Foro de Voz sobre LTE a través de Acceso Genérico (VoLGA). VoLGA se dedica a expandir la tecnología de acceso LTE para que también pueda admitir mensajes de texto de voz y mensajes cortos (SMS) utilizando las redes existentes. El objetivo de este foro es permitir que los proveedores de banda ancha inalámbrica hagan la transición a esta nueva tecnología sin reconstruir todas sus redes desde cero.