Los adhesivos son compuestos naturales o sintéticos, generalmente en forma líquida o en pasta, que se utilizan para unir dos objetos. Dependiendo de cómo formen una unión, los adhesivos se pueden clasificar como sensibles a la presión, reactivos, de secado, de contacto, fotopolimerizables o termoplásticos. Su fuerza y la forma en que reaccionan con otras sustancias pueden variar ampliamente, por lo que siempre es aconsejable usar el pegamento correcto para el trabajo.
Los adhesivos sensibles a la presión vienen en formas permanentes y removibles. Ejemplos de la variedad permanente son la cinta de aluminio que se usa en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), las etiquetas de seguridad y advertencia de los equipos en la maquinaria y los electrodomésticos, y para asegurar el acabado interior de los vehículos. Pueden ser removibles cuando se aplican por primera vez, y la fuerza de adhesión aumenta en el transcurso de horas o incluso días.
Los adhesivos removibles crean una unión temporal y típicamente no pueden soportar una cantidad sustancial de peso. Ejemplos comunes de adhesivos sensibles a la presión temporales son la cinta adhesiva, las notas adhesivas y las etiquetas de precios. También se utilizan en la fabricación de parches transdérmicos para medicamentos, como los que se utilizan para dejar de fumar, anticonceptivos y prevención del mareo por movimiento. Este tipo de pegamento también es un componente de los vendajes autoadhesivos comunes como Band-Aids®.
Los adhesivos reactivos se aplican en forma líquida como una capa muy fina. Se utilizan mejor para unir elementos que deben estar completamente al ras y no requieren el adhesivo para llenar un espacio entre ellos. El tipo de adhesivo reactivo es muy adecuado para pegar madera, muchos plásticos, metal y vidrio. Este tipo de pegamento generalmente tiene una tasa rápida de acumulación de resistencia junto con un tiempo de fraguado muy rápido.
Los adhesivos de secado son una combinación de polímeros y solventes. El adhesivo se endurece a medida que se evapora el disolvente. El pegamento blanco común es uno de los adhesivos de este tipo más reconocidos, junto con el cemento de caucho. Al crear una unión relativamente débil, los pegamentos de secado son principalmente adecuados para uso doméstico, escolar y artesanal.
Los adhesivos de contacto son inusuales en el sentido de que deben aplicarse a ambas superficies que se van a unir y luego dejar que se seque un período de tiempo antes de que los objetos se puedan presionar entre sí. El neopreno y el caucho natural son dos ejemplos comunes. Las aplicaciones incluyen unir suelas a los zapatos y unir Formica® a las encimeras.
Los adhesivos fotopolimerizables se endurecen rápidamente, algunos tan rápido como en un solo segundo. Estos pegamentos extremadamente fuertes son capaces de unir materiales diferentes, como plásticos al vidrio, y pueden mantener la integridad bajo temperaturas extremas. Los adhesivos fotopolimerizables se utilizan casi exclusivamente en entornos industriales como la fabricación, las aplicaciones aeroespaciales, la electrónica, los equipos médicos y las telecomunicaciones.
Los adhesivos termoplásticos también se denominan colas termofusibles. Como su nombre lo indica, estos pegamentos se aplican calientes y luego se endurecen a medida que se enfrían. Capaces de adherir una amplia variedad de materiales diferentes, los pegamentos termoplásticos se utilizan principalmente para manualidades caseras utilizando una pistola de pegamento caliente para la dispersión.