La metalización al vacío es un proceso que produce un acabado metálico brillante en muchos materiales. Un material de recubrimiento de metal y una pieza de trabajo generalmente se colocan en una cámara de vacío. Dentro de esta cámara, el material de revestimiento de metal se vaporiza a medida que gira la pieza de trabajo. El material de metal enchapado se condensa en la pieza de trabajo para formar una película delgada que puede ser tanto decorativa como funcional. Los materiales de la pieza de trabajo y el enchapado de metal varían según la aplicación.
Durante el proceso, el material de revestimiento de metal a menudo se calienta dentro de una cámara de vacío hasta que se convierte en gas. El metal vaporizado tiende a adherirse a otros materiales y generalmente se condensa en una pieza de trabajo cuando se enfría. En comparación con otros métodos para crear un revestimiento similar, la metalización al vacío a menudo se considera más respetuosa con el medio ambiente. Esto se debe a que el proceso es físico en lugar de químico y produce poco desperdicio de material.
Para que el material de recubrimiento de metal cree un recubrimiento consistente, a menudo se aplica una capa de imprimación de una manera similar al proceso de metalización al vacío. Los requisitos de espesor del revestimiento pueden variar dependiendo de si una pieza de trabajo debe ser funcional o decorativa. Los ejemplos podrían incluir revestimientos electrónicos, que a menudo requieren espesores específicos, y acabados similares al cromo en juguetes. La pieza de trabajo y los materiales de revestimiento también pueden afectar el espesor del revestimiento metálico.
Los materiales que pueden beneficiarse del uso de una máquina de metalizado al vacío incluyen vidrio, plástico, metal, cerámica e incluso papel. Los productos de plástico a menudo utilizan el proceso de metalización al vacío, porque el recubrimiento de plásticos a menudo es difícil de lograr a través de otros procesos. Ya sean decorativos o funcionales, los materiales que pueden recibir una película de metal pueden afectar qué materiales de recubrimiento de metal se pueden usar.
El aluminio se usa comúnmente para crear piezas decorativas, aunque a veces se necesita un acabado protector adicional para evitar que se opaque. Los materiales funcionales también pueden incluir aluminio, cobre, níquel, plomo y estaño. Los materiales decorativos pueden incluir platino, titanio, oro y plata. La apariencia y la función dependen del tipo de material de recubrimiento utilizado. Sin embargo, la aplicación de estos materiales es a menudo similar porque el mismo recubrimiento uniforme y delgado es deseable para muchos productos.
Muchos productos se benefician de la metalización al vacío. Los juguetes, placas y modelos pueden usar metalizado al vacío para crear una gama de acabados similares al cromo, a veces coloreados. Este acabado similar al cromo a menudo se considera visualmente atractivo, al igual que el metal cromado. Además, la metalización al vacío se utiliza a menudo para crear acabados protectores o conductores en dispositivos electrónicos.