Las placas tectónicas son trozos grandes y desconectados de la corteza terrestre, que flotan en el manto debajo, compuestos de magma blando. Las placas tectónicas varían mucho en espesor dependiendo de si son oceánicas (alrededor de 5 km o 3 millas) o continentales (alrededor de 50 km o 30 millas). La corteza continental generalmente consiste en rocas más ligeras, mientras que la corteza oceánica consiste en rocas más pesadas. Esto significa que cuando una placa tectónica oceánica choca con una placa continental, seguramente se deslizará por debajo de la placa continental o será subducida por ella.
Hay tres tipos principales de límites de placas tectónicas, descritos en términos de la forma en que las placas tectónicas se mueven entre sí. Estos incluyen límites de transformación, donde las placas se muelen paralelas entre sí, límites divergentes, donde las placas se separan y límites convergentes, donde las placas se presionan y, a veces, se presionan entre sí. Estos límites de placas dan como resultado fallas, valles de rift, dorsales oceánicas, trincheras oceánicas, montañas, arcos de islas, zonas de subducción, volcanes y otros fenómenos geológicos.
Un ejemplo de un límite de transformación entre placas tectónicas es la falla de San Andrés en California. Aquí, la Placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste con respecto a la Placa de América del Norte. Los límites de transformación suelen ir acompañados de terremotos, que se producen cuando la tensión se acumula entre las placas y se libera repentinamente, en cuestión de minutos o segundos. Un terremoto primario puede ser seguido por varias réplicas, terremotos más pequeños que continúan liberando estrés en la corteza después del terremoto primario.
Un ejemplo de un límite divergente es la Cordillera del Atlántico Medio, en el medio del Océano Atlántico. Aquí, la corteza se está partiendo a un ritmo de unos 5 cm (2 pulgadas) por año. Es reemplazado por magma que se eleva desde debajo de la corteza y se solidifica rápidamente, creando una serie de crestas que le dan su nombre a la Cordillera del Atlántico Medio. La isla de Islandia es un ejemplo de una parte de la cresta que sobresale del agua.
Un ejemplo de un límite convergente es el Himalaya, que incluye la montaña más alta del mundo, el monte. Everest. Aquí, la placa india está empujando hacia el norte hacia la placa euroasiática, siendo subducida debajo de ella y haciendo que se levante. Debido a esto, el Himalaya está creciendo aproximadamente una pulgada cada año.