Sea Launch es un servicio de lanzamiento de naves espaciales basado en el principio de que los lanzamientos desde el ecuador de la Tierra son los más eficientes en combustible posible, utilizando la rotación de la Tierra para ayudar a acelerar un cohete para escapar a la velocidad. Para lanzar un cohete desde el ecuador sin depender de ningún gobierno o nación ecuatorial, la empresa utiliza una plataforma oceánica autopropulsada ubicada en el Pacífico ecuatorial, Ocean Odyssey, como plataforma de lanzamiento. El cohete y la carga útil son ensamblados y transportados a la plataforma por el Sea Launch Commander, que tiene puertos en Long Beach, California. El costo total del proyecto se informó en $ 583 millones de dólares estadounidenses (dólares estadounidenses) en 1996, con $ 400 millones de dólares en préstamos de Chase Manhattan asegurados en esta época.
Sea Launch fue fundada en 1995 y es propiedad de un consorcio de 4 empresas; Boeing Commercial Space (Estados Unidos, 40% de propiedad), Energia (Rusia, 25%), Aker Solutions (Noruega, 20%) y SDO Yuzhnoye (Ucrania, 15%). El primer lanzamiento de un cohete fue en 1999. Los clientes son todas empresas de comunicaciones, como EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio y PanAmSat. Los satélites se insertan en la órbita de transferencia geoestacionaria, que consiste en el ciclo del satélite entre un punto en la órbita terrestre baja (LEO) y la órbita geoestacionaria (GSO).
En su primera década de operación, Sea Launch lanzó con éxito 30 cohetes, con dos fallas. Una falla el 30 de enero de 2007 resultó en la explosión del cohete, el combustible y su carga útil en la plataforma de lanzamiento, creando una bola de fuego masiva con un diámetro de más de 1000 pies (300 m). Se puede ver un videoclip del error de lanzamiento en YouTube. La reparación requirió acoplar la plataforma en una instalación cerca de CFB Esquimalt, al oeste de Victoria, Columbia Británica.
Hay una variedad de beneficios para los lanzamientos ecuatoriales que explota Sea Launch, además del aumento de velocidad debido a la rotación del planeta. Una es que no hay necesidad de un “cambio de plano” que consuma combustible para reorientar un satélite geoestacionario con la órbita de cero grados necesaria para mantenerse al día con un punto en la superficie de la Tierra mientras gira. Otra es una mayor seguridad para el área circundante: los lanzamientos terrestres fallidos tienen el riesgo de impactar áreas pobladas. Otro más es el tráfico aéreo y marítimo extremadamente bajo en el área alrededor de la plataforma de lanzamiento, lo que facilita la programación del lanzamiento.
Curiosamente, el Ocean Odyssey no se construyó a medida para la operación Sea Launch, sino que en realidad comenzó su vida como una plataforma de prospección construida para Ocean Drilling and Exploration Company por Sumitomo Heavy Industries.