Las tecnologías emergentes son tecnologías en su infancia o adolescencia que algunos observadores consideran posibles candidatas para reemplazar parcial o completamente las tecnologías heredadas. Por ejemplo, algunos futuristas creen que la energía nuclear, tanto la fusión como la fisión, y las energías renovables reemplazarán por completo la quema de combustibles fósiles. Este sería un resultado muy atractivo, ya que nos proporcionaría electricidad sin contribuir al calentamiento global. Cabe señalar que algunas tecnologías emergentes y sus impactos son más especulativos que otras y tienen diferentes grados de apoyo entre los expertos. Por ejemplo, los futuristas de la década de 1950 predijeron automóviles voladores y ciudades lunares para el año 2000, pero esto nunca sucedió.
Las principales tecnologías emergentes se pueden clasificar en aproximadamente seis categorías: tecnologías energéticas, transporte, tecnología de la información, biotecnología, robótica y ciencia de los materiales. Las más comentadas son las tecnologías energéticas, por lo que comenzaremos con esas primero.
Durante décadas, partes del mundo occidental se han dado cuenta de que la quema de combustibles fósiles no funcionará a largo plazo. Por lo tanto, se han invertido millones de horas hombre en la investigación de fuentes alternativas de energía, pero hasta la fecha, estas solo representan el 10% del presupuesto energético mundial. El mejor proveedor de energía alternativa es la energía nuclear, seguida de la quema de biomasa. Las tecnologías emergentes que pueden revolucionar la producción y el almacenamiento de energía global incluyen células solares baratas y eficientes, fusión nuclear, producción de biocombustibles por microbios sintéticos y baterías de nanocables.
Otra zona objetivo de las tecnologías emergentes es el transporte. El primero en la lista, por supuesto, sería el automóvil volador, pero hay muchas tecnologías de transporte que podrían tener un gran impacto en la humanidad. El acceso al espacio barato sería uno, probablemente a través de un ascensor espacial, Space Blimp o algún tipo de gancho aéreo. De manera más mundana, los autos eléctricos serían agradables, aunque sin métodos generalizados de generación de energía posteriores a los combustibles fósiles, aún consumirían carbón o gas, aunque de manera indirecta. Para aviones más avanzados, los scramjets podrían ser revolucionarios: estos motores que respiran aire podrían permitir que un avión viaje de Nueva York a Sydney en tres horas.
Otro posible terreno de incubación de tecnologías emergentes es la tecnología de la información. Es evidente que Internet ha revolucionado la forma en que trabaja y vive el mundo desarrollado en las últimas dos décadas, y sigue haciéndolo. Cada inversor está buscando el próximo Google, y parece que solo es cuestión de tiempo antes de que surja una empresa de este tipo, que defiende lo que ahora es una tecnología emergente. Las posibilidades incluyen Inteligencia Artificial, traducción automática, visión artificial, Web Semántica, almacenamiento de datos ópticos 3D, computación portátil, pantallas 3D, impresión 3D y muchas otras.
Otros dominios que están viendo tecnologías emergentes incluyen biotecnología, robótica y ciencia de materiales. En biotecnología, se está produciendo un movimiento hacia la genómica personal y la vida sintética. En robótica, parece que la tan esperada revolución de la robótica doméstica podría suceder, mientras que en la ciencia de los materiales, los científicos están desarrollando materiales más fuertes e inteligentes que antes, como fullerenos y metamateriales. El futuro parece brillante, pero es difícil predecir qué estará a la altura de las expectativas y qué no será más que una decepción.