La comunicación en el autismo es generalmente uno de los mayores desafíos que enfrentan las personas con esta afección. Un individuo con autismo típicamente tiene varias dificultades de comunicación características, incluida la falta de contacto visual, la incapacidad de expresar pensamientos adecuadamente y la incapacidad de usar o comprender los gestos indirectos. Los individuos autistas que se expresan verbalmente pueden tener ciertos patrones de habla característicos, como el habla repetitiva o especializada, y también pueden hablar en un tono monótono, sin la inflexión y expresión facial adecuadas.
Una persona con autismo a menudo parece estar desconectada de los demás y, a veces, parece funcionar dentro de su propio mundo privado. Este aspecto del autismo causa dificultades con la atención conjunta y las habilidades de imitación de un individuo. Generalmente, un déficit en el desarrollo de esas habilidades afecta significativamente la comunicación en el autismo.
La atención conjunta implica la tendencia de una persona a basar su propia reacción a un estímulo en la reacción de otro individuo y generalmente se desarrolla de forma natural en la primera infancia. Por ejemplo, si una persona está mirando una imagen que da miedo, podría mirar a otra persona para evaluar la reacción de esa persona a la imagen y modelar su propia reacción en consecuencia. La imitación es una habilidad similar que involucra la capacidad de una persona para reflejar el comportamiento, el lenguaje corporal y la inflexión de la voz de otros individuos para comunicarse adecuadamente. Nuevamente, esta habilidad generalmente se desarrolla en la primera infancia. Cuando faltan estas habilidades, como suele ocurrir en el autismo, las habilidades de comunicación generalmente no se desarrollan adecuadamente.
En muchos casos, la comunicación en el autismo se caracteriza por una falta total de contacto visual o un contacto visual inapropiado, como mirar fijamente durante períodos de tiempo excesivos. Durante la comunicación normal, la mayoría de las personas utilizan el contacto visual para interactuar con otra persona. Las personas con autismo no utilizan este mecanismo de comunicación de manera adecuada en sus interacciones con los demás.
Las personas que tienen autismo a menudo tienen dificultades para interpretar y utilizar gestos indirectos. Por ejemplo, si una persona señala un objeto al otro lado de la habitación, un individuo autista no entenderá que el gesto dirige su atención al objeto. Generalmente, la comunicación en el autismo implica gestos táctiles directos. En lugar de señalar o solicitar verbalmente un objeto, una persona con autismo normalmente comunicará la necesidad llevando físicamente a una persona de la mano al artículo deseado o colocando la mano de una persona sobre el objeto con el que desea ayuda.
Expresar pensamientos a través de palabras, ya sean escritas o habladas, es una habilidad que muchas personas con autismo tienen dificultades para desarrollar. Algunas personas con autismo nunca aprenden a hablar ni a escribir y se limitan a gestos directos y sonidos expresivos. Este tipo de comunicación en el autismo es extremadamente desafiante y frustrante, especialmente cuando el individuo no está en un ambiente controlado con personas familiarizadas con los gestos y expresiones particulares que se utilizan para comunicarse.
Cuando un individuo autista puede desarrollar la comunicación verbal, sus patrones de habla pueden tener ciertas tendencias características. Por ejemplo, muchas personas con autismo desarrollan patrones de habla repetitivos, ya sea repitiendo una frase en particular una y otra vez o repitiendo como loros lo que otra persona ha dicho. Otros pueden hablar profusamente sobre un tema en particular, pero no pueden expresarse con respecto a otros temas. Sin embargo, en general, incluso cuando la comunicación verbal en el autismo está en un nivel alto, los tonos vocales a menudo carecen de inflexión y el individuo generalmente carece de expresiones faciales apropiadas para acompañar sus palabras.