Las pecas son manchas planas y redondeadas en la piel que generalmente varían en tamaño desde la cabeza de un alfiler hasta aproximadamente 0.25 pulgadas (aproximadamente 0.6 cm) de diámetro. La mayoría de las pecas son consistentes en color, pero pueden aparecer de manera diferente según el tono de piel de una persona. Las pecas son generalmente un poco más oscuras que la piel circundante y pueden ser de color amarillo, marrón claro, rojo, marrón oscuro o negro. Las pecas de la espalda se producen cuando la piel de la espalda contiene cantidades excesivas de melanina, que la piel produce después de la exposición al sol.
La melanina es un pigmento de la piel que determina el tono de la piel de una persona. El pigmento es producido por las células de los melanocitos, que también determinan el color de cabello y ojos de una persona. Después de la exposición a los rayos ultravioleta del sol, la capa externa de la piel se engrosa y las células de los melanocitos producen melanina rápidamente. Cuando el cuerpo distribuye melanina de manera desigual en la piel, aparece esencialmente una peca. Aunque la mayoría de las pecas son circulares, algunas pueden ser desiguales y pueden exceder más de 0.5 pulgadas (1.27 cm) de diámetro.
Las manchas en el cuerpo que comúnmente producen pecas son las que se exponen con mayor frecuencia a la luz solar, como la espalda, los hombros, la nariz y los brazos. Las personas que adquieren pecas en la espalda generalmente tienen la piel clara y han tenido demasiada exposición a los rayos ultravioleta del sol. Aunque la genética juega un papel importante en la cantidad de pecas que posee una persona, la luz solar y los rayos ultravioleta pueden aumentar la cantidad de melanina que produce el cuerpo. Las pecas traseras no son más que depósitos anormalmente pesados de melanina y, en general, no representan un riesgo para la salud.
La herencia juega un papel importante en la forma en que una persona reacciona a la exposición al sol. Las personas que tienen piel clara generalmente producen más melanina para proteger la piel de la exposición. Por otro lado, las personas que tienen tez oscura generalmente son menos sensibles a los rayos ultravioleta del sol debido a las cantidades excesivas de melanina que ya están en la piel, y no producen pecas con tanta frecuencia como las personas que tienen tez blanca. Las personas que tienen pecas en la espalda evidentes generalmente son de piel clara, cabello rojo o rubio y ojos de color claro.
Es importante que las personas que tienen cantidades excesivas de pecas en la espalda tomen precauciones para protegerse de daños futuros en la piel. Evitar el sol entre las horas pico y usar ropa de protección solar puede evitar la producción de pecas adicionales en la espalda. Para las personas que deben exponer sus espaldas al sol, usar protector solar puede proteger la piel de exposiciones innecesarias y disminuir las posibilidades de producir pecas en la espalda adicionales.