La capacidad de atención es la cantidad de tiempo que una persona puede atender activamente a una sola tarea antes de distraerse o perder productividad. Hay una serie de posibles razones por las que un niño o un adulto no pueden prestar atención a las tareas durante un período prolongado. Estos incluyen una discapacidad de aprendizaje cognitivo, trastorno por déficit de atención (TDA), sobrecarga de información y temperamento.
Los niños con retrasos en el desarrollo neurológico o cerebral son mucho más propensos a tener una capacidad de atención breve. Si áreas particulares del cerebro están subdesarrolladas o carecen de conexiones con el sistema nervioso, puede ser más difícil procesar la información entrante y decidir qué hacer con ella. Además, una discapacidad de aprendizaje puede dificultar la comprensión de las tareas, lo que genera frustración y falta de motivación para completar la actividad. Si existe un trastorno de procesamiento, como la incapacidad de procesar instrucciones verbales, el niño puede tener problemas para retener y recordar lo que se supone que debe hacer.
Un problema creciente que puede conducir a un período de atención breve es la sobrecarga de información. Esto implica la sobreexposición de niños y adultos a la televisión y otros medios. Los medios modernos exponen al cerebro a grandes cantidades de información en rápida sucesión. Este tipo de estimulación puede provocar dificultades de concentración en otras tareas diarias. La televisión, en particular, solo requiere atención pasiva, mientras que la mayoría de las otras actividades en el trabajo y la escuela requieren participación y pensamiento activos.
Una de las causas más comunes de problemas de atención es ADD. Este diagnóstico también puede ir acompañado de hiperactividad, lo que dificulta aún más la concentración en una tarea. El TDA es más común en los niños pequeños, pero puede ocurrir en muchos tipos diferentes de niños y grupos de edad. Los niños deben poder concentrarse en la misma tarea durante aproximadamente tres a cinco minutos por cada año de vida, y cualquier cosa significativamente menor que esto puede ser una indicación de un período de atención corto. ADD está relacionado con el desarrollo cognitivo y da como resultado problemas con el autocontrol y la regulación.
El temperamento de una persona tiene mucho que ver con cuánto tiempo puede concentrarse en una tarea. Algunas personas están genéticamente predispuestas a ser menos impulsivas y más concentradas, mientras que otras están más predispuestas a pasar de una actividad a otra y buscar nuevos estímulos con regularidad. No se puede cambiar el temperamento, pero se pueden introducir mecanismos de afrontamiento para fomentar períodos de atención más prolongados. Cualquier inquietud sobre la capacidad de atención breve debe comunicarse al médico del niño, quien puede recomendar más pruebas o una evaluación educativa.